– Сам как думаешь? – отозвался Тихонов, удобней устроившись в кресле, которое было великовато для его скромных размеров. – У нас, между прочим, три стратосферные манты на хвосте.
– Наши? – удивленно спросил Понтекорво.
– Наверняка были когда-то, – хмуро ответил Фред Купер.
– На транспортнике вообще никакого вооружения, – сокрушенно поведал биомеханик. – Мы для них сейчас как утка для сокола.
– Потолок у армейских мант километров двадцать, – прикинул командир группы. – Мы можем выше?
– Можем. – Антон пожал плечами. – Только времени набрать высоту у нас не хватит. Они через пять минут засадят нам кислотой в задницу. И чем выше поднимемся, тем больнее будет падать.
– Столица далеко у нас? – уточнил полковник.
Майор Блэк развернул на свободном пространстве салона объемную карту из нейропроцессора челнока.
– Не очень. По левому борту, удаление тридцать километров. И что?
– Антон, жми туда!
– Зачем? – удивился Тихонов.
– Жми, говорю! Затеряемся среди небоскребов!
– Эй, вы чего делаете?! – Купер схватился за спинку пилотского кресла. – В столицу нельзя! Она окружена базами ПВО!
– Их же уничтожили перед высадкой десанта! – прорычал Понтекорво.
– Не все, – сказала Лара. – Мы стартовали как раз с одной из них.
– И что там у них? – напряженно спросил Антон.
– Все как обычно. Тяжелые торпеды «поверхность – вакуум» и тетроиды против низколетящих скоростных целей.
– Коей мы и являемся, – заключил биомеханик.
– Мы с Ларой заходили к столице с юго-востока, – задумался Фред. – И одну базу основательно разрушили. Может, ее восстановили, а может, и нет. В любом случае прорваться в том направлении больше шансов.
– Понял, – кивнул Тихонов. – Удаление баз от столицы?
– Километров десять, не больше, – сказал Купер. – Оттуда уже небоскребы видны.
– Ну, это же широчайшее поле для маневра, – ухмыльнулся Антон. – Хорошо, что ты с нами, Фред.
– В этом я уже не уверен, – пробурчал мастер-сержант.
Транспортник заложил крутой левый вираж. Все схватились за хитиновые стойки, чтобы не впечататься в переборки.
На мониторе радара было видно, как три армейские псевдоманты вертикально взмыли из ангаров усадьбы.
– Поднажать можем? – озабоченно спросил полковник.
– Хоть до первой космической, – ответил биомеханик. – Но на такой высоте в плотном воздухе крылья вырвет с мясом. Можем прибавить еще сотню максимум, да и то я бы не рекомендовал. А манты до семисот разгоняются в штатном режиме.
– Надо их как-то сбрасывать с хвоста.
– Понимаю, командир. Не первый раз замужем.
По команде Тихонова гигантский жук снизился до пятисот метров и еще чуть набрал скорости. Распахнутые стратосферные крылья из толстого псевдохитина вибрировали и надрывно трещали от ураганного набегающего потока, из коротких культей на месте выдранных предкрылков струями текла кровь, мгновенно размазывавшаяся в воздухе прозрачным шлейфом. У биоморфа началась паника. Он осознавал, что за ним гонятся, но не понимал, кто и зачем, а потому просто удирал без оглядки, уже почти не подчиняясь командам с сенсорной панели. Вот теперь для управления не помешал бы хороший сенситив, но мутанта Управление Безопасности по понятным причинам включить в группу не могло.
Псевдоскаты выстроились боевым клином, синхронно выполнили вираж, оставив за собой полосы густого белого дыма, и устремились вслед за челноком, стараясь лишить его возможности маневра и прижать к кольцу противоорбитальных баз.
– Молодцы… – пробормотал Антон. – Грамотно. Хуже было бы, если бы они просекли наш план и начали отжимать нас от города.
– Кому может прийти в голову, что нам нужно именно туда, – Лара хмыкнула. – А вы авантюрист, командир. Извините за наглость.
Фред мысленно присвистнул. Быстро же она преодолела въевшийся в подсознание каждого огранина пиетет перед вышестоящими чинами.
Впрочем, Понтекорво не стал ее осекать.
– Спасибо за комплимент, – спокойно произнес он. – Люди с неавантюрным складом характера на полевой работе обычно не задерживаются. Разведчик должен уметь виртуозно играть в покер.
Фред Купер, одной рукой вцепившись в псевдохитиновую стойку, а другой в спинку пилотского кресла, не отрывал взгляда от изображения на ходовом мониторе.
– Лара, посмотри-ка! – позвал он. – Это не тот лес, в котором мы ночью чуть не нарвались на патруль?
– Похож, – подтвердила Розен. – Чуть западнее должен быть скальный массив…
– Есть скалы, – кивнул Тихонов.
– Тогда градусов двадцать на северо-запад – база, на которой мы пошалили, – торопливо принялся объяснять Купер. – Антон, когда увидишь плоское рыжее плато – приехали. Лучше обойти его западнее.
– Сообразим…
Антон заложил резкий вираж, и все в отсеке снова повалились, как кегли. Тяжеленный Блэк, навалившись всем весом, невольно вывернул из гнезда еще одну из опорных хитиновых стоек, выругался и вцепился в другую.
– Держитесь как следует, ребята, дальше будет только хуже! – предупредил биомеханик.
Челнок выправил крен и начал разгоняться над лесом. Он шел так низко, что выхлопом маршевого двигателя по трассе его следования валило деревья, а верхушки соседних вспыхивали как факелы. Лес позади выглядел так, словно по нему пронесся огненный торнадо.
– Там впереди скалы, – напомнила Лара. – Лучше бы чуть повыше взять.
– Я помню… – сосредоточенно откликнулся капитан Тихонов.
Пилоты истребителей не понимали, что происходит. Они старались выдавить челнок к зенитным базам, а тот не то что не уклонялся, но сам лег на смертельно опасный для него курс, пытаясь уйти от преследователей. В конце концов преследователи, разумно рассудив, что пилот жука – полный лох, заложили крутой крен и, быстро набирая скорость, устремились вслед за челноком.
– Какие умницы! – восхитился Антон. – Даже не пришлось изображать раненую утку, чтобы продолжили погоню. Сейчас, сейчас…
Манты сократили дистанцию до километра, но выйти на атакующий угол им мешала слишком маленькая высота, на которой стремительно двигался челнок. Пираты опасались опускаться ниже двухсот метров, тогда как беглец снизился над деревьями до пятидесяти и продолжал понемногу сокращать расстояние до земли. Один из катеров преследователей выстрелил две кислотные ракеты, но они, прочертив в пространстве дымные трассы, прошли высоко над челноком и рухнули в лес, выжигая все вокруг едкой органикой.
– Сейчас, сейчас… – повторял Тихонов как заклинание. – Почти уже…
Он опустился еще на несколько метров. Казалось, что верхушки деревьев хлещут псевдожука по брюху. Затем биомеханик резко задрал морфу нос, и с перегрузкой, от которой у пассажиров челнока едва не затрещали кости, устремил своего транспортного морфа в зенит. Струя перегретой плазмы из маршевого двигателя ударила прямо в лесной массив, псевдожук свечой взмыл в небо метров на сто, а деревья под ним вспыхнули, как солома. В небо взметнулись сначала снопы искр, затем жирные клубы черного дыма, в котором через несколько секунд скрылись истребители-манты.