– Тащи! – прохрипела девушка. – Скорее!..
Голос у нее был таким, словно ее придавило парой пластолитовых плит. Не на шутку перепугавшись за подругу, Фред изо всех сил потянул ее на себя, чувствуя, что еще немного – и не сможет удержаться на месте, что его поволочет следом за Розен. Однако он сумел надежно заклиниться поперек трубы, упершись спиной в одну стенку, а ногами – в другую.
– Держусь! – донесся спереди приглушенный голос Тихонова. – Подтягивайте!
Мускулы на руках Купера вздулись, как канаты, когда он начал подтаскивать Лару к себе. Передвинул одну ногу левее, снова заклинился между стенками, потом рывком переместил корпус на десяток сантиметров в ту же сторону, подтягивая за собой девушку. Сопротивление неожиданно ослабло, и та наконец сумела упереться коленями в пол.
– Фу, черт, – проговорила она, тяжело дыша. – Я чуть инфаркт не заработала. А ты, гражданин мастер-сержант, чуть мне кость не раздавил. Спасибо за сотрудничество.
– Правильный навык достигается регулярным упражнением, – отозвался Фред. – Что у вас там случилось?
– Капитан провалился в дыру, – ответила Розен. – Я еле успела его схватить за ремень.
– Антон! – встревоженно позвал Купер.
– Да тут я, тут, – отозвался биомеханик. – Совсем как живой. Тут, кажется, вертикальная шахта – скорее всего, основной вентиляционный колодец, который захватывает воздух с крыши. Не видать ни черта, нырнул в него обеими руками, провалился по пояс… Хорошо вот красавица не растерялась.
– Будешь должен, – нахально отозвалась Лара.
– Приехали… – пробормотал Купер, понимая, что оправдались его худшие опасения. – И что теперь – возвращаться?
– Возвращаться нам никак нельзя, – заявил биомеханик. – Там сейчас полно киноидов и сенситивов, учуют в два счета. Но из крыла в крыло по вентиляции нам, похоже, не попасть. А план был хороший…
– Тогда нам срочно нужен план «Б», – снова подала голос Лара. – Прочешут здание, никого не найдут, займутся вентиляцией, пустят по ней морфов…
– Морфов – это вряд ли, – оптимистично произнес Тихонов. – Скорее отравляющий газ или агрессивные бактерии – дешево и надежно. Бактерии наверняка будут короткоживущие, иначе арагонцам потом еще и эту гадость выкуривать из здания, но нам за глаза хватит пары минут. Тяга хорошая, поражающий фактор быстро разнесет по всему термитнику…
– Живыми мы им нужнее, – сказала Розен.
– Не думаю, – возразил биомеханик. – Они взяли Блэка. Одного «языка» вполне достаточно. С нами церемониться будут уже гораздо меньше. Сейчас их главная задача – не получить сведения от нас, а пресечь возможную утечку информации со своей стороны.
– И что там, впереди, совсем глухо? – Фред никак не мог поверить, что столько усилий пошло прахом из-за одной нелепой помехи.
– На ощупь глухо, – подтвердил Антон. – Я как раз сейчас опираюсь на край колодца и пытаюсь достать рукой до противоположного, но никак. Можно было бы попытаться перепрыгнуть, конечно, но для этого все-таки нужно видеть другой край. Хотя бы знать, на каком расстоянии он находится. По-видимому, все горизонтальные вентиляционные короба сходятся в эту вертикальную шахту, которая одним концом в подвале, а другим на крыше. Соответственно, размеры у нее могут быть какие угодно.
– Была бы веревка… – безнадежно протянул Фред. – И гарпун…
– А еще лучше ангельские крылья за спиной, – мрачно подхватил Тихонов. – По паре на каждого члена группы. Или небольшой птероид на реактивной тяге…
– А что, если нам вырезать в стеновых панелях дыры для рук и ног? – предложила вдруг Лара. – И, цепляясь за них, перебраться на ту сторону. Фред, помнишь тренажер для скалолазания без страховки на полигоне? Только на нем были выступы, чтобы хвататься, а тут будут отверстия.
– Чем мы вырежем отверстия, красавица? – Лица капитана имперской безопасности не было видно в темноте, но голос звучал так, что сомнений не оставалось: он досадливо морщится. – Я понимаю, конечно, что полимерцеллюлоза – не самый прочный и уважаемый строительный материал, но я, пожалуй, не рискну пробивать его кулаком…
– Зачем кулаком? Можно взрезать виброножом.
– Ах, ну да, конечно! Виброножом! Как же я сам не догадался? Все предельно просто – взрезать виброножом! Ну, теперь остались сущие пустяки. Давай мне вибронож, подруга, и я охотно…
– На.
– Что?! – разом приглушенно воскликнули Антон и Фред.
– Откуда у тебя нож? – поразился Купер, нащупав руку Лары с зажатой в ней рукоятью армейского саперного ножа.
– Что значит – откуда? Обыскала мертвого штурмовика и припрятала, – чуть смутившись, ответила девушка. – Капитан слишком быстро ускакал с бластером, чтобы я успела поделиться с ним находкой, а ты возился с вентиляционной решеткой…
– Припрятала? – тупо переспросил Тихонов. – Где? У тебя же карманов нет!
– Ты действительно хочешь это знать? – неожиданно вспыхнула Лара. – Включи фантазию! Где взрослая женщина может спрятать штуку таких размеров?!
До биомеханика понемногу начало доходить. Хотя он все равно никак не мог понять, издевается Розен над ними или нет.
– Режь давай, – хладнокровно посоветовал Купер Антону. Смекалка всегда отличала элитные войска легионеров, и Лара действовала по обстановке. Хотя, конечно, в глубине души мастер-сержант тоже подивился находчивости напарницы. – Но лучше бы это, конечно, был плазменный метатель.
– Метатель бы точно не влез, – буркнула Розен.
Судя по вжикающему звуку, Тихонов получил нож и выпустил мономолекулярную нить.
– За ремень меня держите, – распорядился он, видимо, собираясь нависнуть над шахтой высотой в две сотни метров, чтобы добраться до стены.
Это касалось Лары, но Купер на всякий случай обхватил девушку за талию, чтобы биомеханик своим весом не утянул ее в бездну. Вибронож с отчетливым скрипом вонзился в полимерцеллюлозу – оставалось только надеяться, что рядом уже нет арагонских штурмовиков.
– Самое трудное будет вначале, – пыхтя, сказал Антон. – Пока не приноровишься.
– И еще потом, когда устанешь, – утешил его Купер.
В общем-то, он не завидовал кадровому разведчику, прекрасно понимая, что это значит – в полной темноте резать стену, на которой висишь в самом неудобном положении головой вниз, мономолекулярным лезвием, способным при первом же неосторожном движении отхватить тебе руку. Впрочем, темнота уже не казалась такой непроглядной, как раньше, в плавающей перед глазами мгле Фред понемногу начал смутно различать фигуру Лары. А это означало, что какой-то очень слабый источник света в трубе все же имеется – к абсолютной темноте человеческое зрение адаптироваться не способно. Вероятно, рассеянный свет на грани видимости проникал в шахту через вентиляционные решетки на крыше небоскреба.
Судя по звукам впереди, Тихонов осторожно соскользнул вниз и вставил ботинок в вырубленное отверстие. Побалансировав на одной ноге для проверки устойчивости, он быстро вырезал вторую дыру и встал на обе ноги. Во тьме Купер сумел различить, что теперь биомеханик по пояс возвышается над полом.