— В одиночку я вас даже до Милитари не доведу… — задумался Москит. Похоже, новая цифра гонорара смутила даже его.
— А я тут зачем, по-твоему? — немедленно встрял Скай. — Узнал в городе про вашу группу… кстати, там до сих пор все на ушах стоят… про таинственную посетительницу Мортенсена, про его истерику и ночные перестрелки. У меня к Муту должок неоплаченный остался, вот я и решил помочь. Был у нас с ним небольшой, но славный бизнес…
— Ага, — с сарказмом сказала Ксанта. — Я уже поверила. Шел мимо, делать было нечего, решил помочь двум недотепам сгонять к Чернобылю…
— Мимо не шел, твоя правда, специально двинул следом за вами, когда навел справки. Кто же не любит денежки? Ты, что ли? А чтобы тебе легче было мне поверить… Ну, например, ник Фрау Осень тебе о чем-нибудь говорит?
— Он о чем-нибудь говорит каждому, кто способен залезть в Сеть и сопоставить его с моим настоящим именем.
— А кого Костя в детстве дразнил Оханой? Ну, когда писал твое имя латинскими буквами?
Опа.
Девушка слегка покраснела. Действительно, был такой случай лет сто назад. Костик как раз начал изучать в школе английский алфавит и дома из вредности написал на стене ее имя через икс. Недели на два бедная Ксанта стала Оханой, пока гадкое имя окончательно не вывело ее из себя и она не расплакалась. Брат женских слез не выносил и немедленно стер обидную надпись.
— Ну как? Подходящий пароль? — поинтересовался сталкер. — Только не радуйся преждевременно. Я Мута месяца три уже не видел и просто хочу помочь его найти. Говорю же, должок за мной остался.
— Ты же не желторотик, Скай, чтобы к ветерану в отмычки наниматься, — прищурился Москит. — Зону топчешь дольше меня, наверное. И что, вот так запросто готов работать вторым номером? Ни в жизнь не поверю.
— Так у меня профиль другой, брат, — смиренно пояснил Скай. — Я никогда никого в Зону не водил, тут все козыри у тебя на руках. Зачем мне влезать не в свое дело?
— Ладно, пусть так. Но у меня будет одно железное условие: раз ты готов быть вторым номером, тогда должен беспрекословно слушаться старшего. Не спорить со мной, не качать права, а выполнять, что скажу. Как тебе такое?
— Справедливо. Но ты верно сказал, что опыта у меня не меньше твоего. Давай договоримся, что изредка я буду давать тебе советы на маршруте — без ущерба для репутации ведущего. Ум хорошо, а два лучше. Согласен?
— Заметано, брат.
Сталкеры на удивление быстро договорились, и дальнейшие переговоры с клиентами взял на себя Москит. Он немного поторговался насчет гонорара, но заметно было, что теперь, с появлением напарника, он почувствовал себя увереннее. Сошлись на тройной цене для него и двойной доле погибшего Пифы для Ская.
В повисшей над окрестностями тишине отчетливо прозвучал далекий тоскливый вой.
— Надо уходить, — озабоченно сказал Москит. — На этот могильник скоро соберется целая толпа едоков. И те, кому трупов не хватит, вполне могут попробовать закусить нами. А я этого очень не люблю: вредно для здоровья. Надо отползти хотя бы на пару километров и искать место для ночлега. До темноты все равно далеко не уйдем.
Ксанта кивнула и спросила:
— Раз мы обо всем договорились, можно узнать, как ты нас поведешь?
Ведущий пожал плечами:
— Посмотрим, как фишка ляжет. Тут мы засветились, так что в любом случае с маршрута придется сворачивать. Для начала двинем в обход Милитари, через Мертвый город. Как думаешь, Скай?
— Ты проводник, тебе виднее, — равнодушно сказал тот.
Вечером маленький лагерь долго не мог угомониться. Ксанта с Кузнецом о чем-то шептались, сблизив головы вплотную, — Скай был на сто процентов уверен, что они секретничают на его счет, но прислушиваться не стал. Эти двое сейчас слишком напуганы и обескуражены открывшимися обстоятельствами, чтобы верить подозрительному незнакомцу. Ну и хрен с ними, все равно им деваться некуда. Однако и Москит, несмотря на то что поставил нового напарника на первое дежурство, вряд ли сейчас спит. Только делает вид, а на самом деле незаметно следит за помощником: как поведет себя, что будет делать? Репутация репутацией, но доверие здесь, в Зоне, — лежалый товар, и сколько бы ни твердили, как свято тебе доверяют, проверять будут долго и тщательно, в полном соответствии с мудрой пословицей.
Ксанта тоже исподтишка следила за Скаем. Очень подозрительный персонаж. Появился неожиданно и удивительно вовремя. А что, если это именно он натравил на башню стаю кровожадных мутантов, чтобы потом, благородным героем и спасителем, втереться к ним в доверие? Неизвестно, правда, каким образом он это сделал, не было подтверждений, что животными в Зоне можно управлять, не будучи контролером, однако слухи о подобном ходили давние и обширные.
Да, пароль он назвал правильный, вряд ли кто-нибудь кроме Костика мог ему рассказать о той старой истории с буквой «х» вместо икса. Только брат ведь мог и не знать, что говорит с предателем. А может… может, Костика вообще пытали и вырвали секреты силой!
Конечно, она не надеялась, что Скай прямо сейчас достанет из кармана рацию, обменяется парой фраз с таинственным собеседником, и все станет понятно. Или, скажем, подаст кому-то условный знак в полночь керосиновой лампой. Вряд ли все будет так примитивно. Но почему-то ей казалось, что он обязательно себя выдаст. Дениска, простая душа, рвался немедленно взять нового второго номера на мушку и допросить с пристрастием, но Ксанта его отговорила. Кавалерийским наскоком ничего не узнаешь, лучше уж пусть думает, что все в порядке, что он умело проник в группу и никто его ни в чем не подозревает. Тогда шпион расслабится и потеряет бдительность. Если же трясти оружием почем зря, то, во-первых, неизвестно, чем все закончится, новый проводник явно не новичок в драке. А во-вторых, лучше уж пусть будет у них на виду, чем крадется по пятам и следит из-за кустов. Кузнец, кстати, считал, что и Москит взял Ская напарником именно по этой причине: известный враг всегда лучше скрытого.
В том, что Скай именно враг, Ксанта ни секунды не сомневалась.
Денис уже храпел рядом. Беспечный, как все мужчины, он заснул, едва они перестали шептаться. Девушка даже позавидовала: как он может столь безмятежно спать после всего, что сегодня произошло? У нее, конечно, тоже давно выгорел адреналин после утренних погонь и вечерней ловушки, слипались глаза и голова налилась неимоверной тяжестью, но спать было нельзя. Никак нельзя.
Наблюдать за неподвижным Скаем оказалось делом непростым, особенно если пытаться делать это незаметно. Вскоре Ксанту начало со страшной силой клонить в сон. Тогда она решила заодно изучить обстановку: пару часов назад, когда Москит привел группу на платформу заброшенного полустанка, ей было уже все равно, где они, зачем и куда идут.
В сумеречной полутьме, правда, мало что удавалось разглядеть, но на западе мерцали странным малиновым светом облака — прощальный привет от давно ушедшего солнца, а сквозь неплотную дымку маячил матово-желтый рогатый месяц.