Ксанте показалось, что про нее забыли. Даже верный друг и тот почти не смотрит в ее сторону — явно наслушался от Ская каких-то великих пацанских тайн и считает ее либо недостойной, либо слишком впечатлительной девчонкой, чтобы знать правду.
— Ну вот что, — сказал наконец старший проводник, озабоченно глядя на ПДА, — примерный маршрут мы вроде определили, но если нас вдруг по дороге обстреляют, не круто выйдет. Скай, посмотри вдоль улицы.
Помощник кивнул и двинулся в снежную полумглу.
— Кузнец, возьми на себя противоположную сторону. Дойди до угла того дома, встань под стену и не отсвечивай. По дороге посмотри, нет ли кого любопытного с оптикой. Открытые и разбитые окна секи сразу. Посматривай на крыши.
Денис, довольный, что впервые за весь маршрут работает рядом с опытным сталкером разведчиком, а не беспомощной отмычкой, тут же сорвался с места.
Ксанта напряженно уставилась ему в спину. Что-то она упустила, что-то сделала не так, как следовало. Но что именно? Обстановка сейчас была не опаснее, чем тогда, когда Денису приходилось тралить невидимые аномалии. Тогда почему в груди вдруг образовалась такая сосущая, болезненная пустота? Почему так мучительно хочется крикнуть: «Стой! Ни шагу дальше!»?
Кузнец как раз дошел до середины улицы. Обернувшись и увидев, что Ксанта смотрит на него, помахал ей рукой. Москит что-то спокойно рассматривал на экранчике детектора аномалий — он явно не чувствовал никакой угрозы.
Не сразу Ксанта вспомнила предупреждение Ская: «Выберешься — не отходи от Дениса». А ведь кем бы ни был Скай, это его предупреждение никак не могло быть частью какого-то коварного плана. Ксанта просто не могла вообразить, какой такой коварный план подразумевает, чтобы они с Кузнецом непременно оставались вместе. Любые злоумышленники в первую очередь должны были бы позаботиться о том, чтобы избавиться от Дениса, с бывшим десантником возможны очень серьезные проблемы…
А сверху все сыпал и сыпал полузабытый за долгое жаркое лето снег.
Ей не сразу удалось заметить движение под слоем тающего наста: сначала показалось, что это просто ветер сдувает только что упавшие снежинки. Потом — что в двух шагах от Дениса шевелится кто-то маленький и неопасный. Какая-нибудь мелкая помойная тварь вроде крысы.
А когда на асфальте с двух сторон от Кузнеца появились бурые трещины, когда дорожное покрытие вспучилось и стало выворачиваться пластами, словно его распарывали изнутри, было уже поздно.
Ошеломленная Ксанта, замерев, смотрела, как из-под черной прогалины, разворотившей и снег, и асфальт под ним, стремительно прорастают коричневые и блестящие каменные стрелы, похожие на изогнутые когти неведомого подземного монстра.
— Стой! Кузнец, назад! — надсаживаясь, закричал Скай с противоположного конца улицы, уже понимая, что безнадежно опоздал.
Ксанте показалось, что потом он грязно выругался, однако короткое слово перед «твою мать» донеслось слишком отчетливо, чтобы перепутать. Слово это было «хлоп».
Денис недоуменно обернулся, и в этот момент стрелы-когти вытянулись в два ряда вдоль невидимой линии, подались в стороны и с ощутимой даже на расстоянии силой — в грудь Ксанту толкнуло волной воздуха — схлопнулись, словно две гигантские ладони.
Точно на том месте, где только что стоял вполоборота удивленный поднявшейся суматохой Кузнец.
Земля качнулась под гравитационным воздействием неведомой аномалии, со стен ближайшего дома посыпались бетонная труха и даже целые куски облицовки. Звук могучего удара походил на шлепок гигантской мухобойки — противный и влажный, словно раздавили надоедливое насекомое.
На грязный снег, серые стены и вздыбленные пласты асфальта брызнул кроваво-красный дождь.
Сомкнутые каменные ладони повисели еще секунду в воздухе, а потом нырнули обратно под асфальт, словно их никогда и не было. Гигантская игрушечная обезьяна-музыкант ударила в литавры и спряталась, даже не заметив, что кому-то не повезло угодить точно между двумя медными тарелками. Только расплесканный, как манная каша, асфальт напоминал о силе гравитационного удара. А посреди улицы добавилась новая воронка, щедро политая кровью.
— Всегда они здесь прячутся, — равнодушно сказал Москит. — Не пошлешь отмычку — не пройдешь. Видала, сколько уже кратеров?
Ксанта не двигалась, ноги и руки у нее будто одеревенели. Она никак не могла сообразить, куда исчез Кузнец и как ему удалось так быстро спрятаться. Может, провалился в какой-нибудь незамеченный открытый люк?..
Разумом она, конечно, понимала, что случилось. Ей приходилось читать в отчетах об аномалии «ладони», которую Скай коротко назвал хлопом. Понимала, но отказывалась верить самой себе. Дениска, близкий и почти родной человек, не мог погибнуть так нелепо, так бессмысленно, лишь для того, чтобы расчистить дорогу беспринципному сталкеру. Тысячу раз она пугалась, что кто-то из проводников использует его как отмычку, спорила с ними, ругалась… И вот это случилось. Просто и быстро, как вдох.
Один вдох, один поворот головы, а человека уже нет. И этот ублюдок имеет наглость так буднично признаваться в том, что послал Кузнеца на верную смерть?..
— Спасибо, девочка, что предупредила насчет Ская, — продолжал между тем ведущий. — А я-то, дурак, уже делиться с ним собрался… Но ты заставила меня задуматься. Ладно, нет худа без добра. Раз он работает на конкурирующую фирму, значит, мне достанется больше…
АКМК Москита смотрел ей в живот. Вот оно в чем дело. Ксанта понимала, что он вряд ли будет в нее стрелять, что она нужна ему живой, но все равно в желудке скручивался неприятный холодный ком.
— Скай! — крикнул Москит. — Ты там живой еще, бродяга?
Ответом ему было лишь унылое завывание серой метели.
— Эй, это неправильно, — озабоченно пробормотал сталкер. — Куда он делся? Второй хлоп не сработал вроде. Или сработал?..
Москит отвлекся лишь на мгновение, пристально разглядывая через мельтешащую снежную пелену противоположный конец улицы, где сейчас должен был находиться Скай. Этого хватило. Внезапно вынырнув из-за полуразрушенной стены продуктового магазина, кто-то ухватил Ксанту железными пальцами за предплечье и рванул в сторону и вниз. С опозданием грохнул одиночный выстрел, и по бетонному профилю, за которым теперь скрывалась девушка, чиркнула пуля.
Не останавливаясь, Скай тащил ее за собой, в лабиринт мусорных нагромождений бывшего магазина, пригибаясь за прилавками, стремясь, чтобы между ними и Москитом образовалось как можно больше препятствий. Сначала Оксана яростно забилась, пытаясь вырваться, но потом поняла, что помощник ведущего просто уводит ее с линии огня.
За очередным поворотом Скай внезапно остановился, присел на корточки в проходе, направив ствол на угол, из-за которого они только что вывернули.
— Эй, голубки! Не скучно вам? — приветливо донеслось до них с улицы.
— Ты… ублюдок! — выкрикнула Ксанта. — Тварь!..