— Ты был уверен, что я соглашусь.
— Уверен.
— Мог бы и бизнес-класс оплатить, — заметил я в шутку, разглядывая билет.
— Обойдёшься, — он усмехнулся. — Вот предмет, — и выложил на стол нечто, запакованное в плотную обёрточную бумагу. — Забирай.
Я взял упаковку в руку. Тяжёленькая хреновина, хоть и маленькая — в карман не засунешь, а вот в барсетку — запросто. У меня не барсетка, а нормальная сумка, куда влезает книга, папка с листами А4 и пакет с кексом — на перекус. Так что проблемы тут нет никакой. Если, конечно, и в самом деле не привяжутся таможенники.
— Держись спокойно и уверенно. Спросят, что это такое — скажешь, что заготовка под артефакт, — Эндилль бросил на стол деньги за кофе. — Мне пора.
И поспешил уйти, словно боялся ещё каких-нибудь возражений или вопросов. Но я, пожалуй, узнал всё, что мне было нужно. Вещицу мне, видимо, придётся везти ценную, магическую, но для меня это безопасно, раз уж тут предусмотрена такая упаковка, сквозь которую, видимо, и сканерам в аэропорту не пробиться. Остальное — что это, почему, зачем? — меня не колышет.
Теперь быстрее на съёмную квартиру, срок аренды которой всё равно истекает завтра, покидать в сумку вещи и книги, отзвониться другу, что беседа прошла успешно. Теперь, когда шаг с мёртвой точки сделан, в Москве меня больше ничто не держит. Не люблю этот душный город.
— Как тебе Эндилль? — спросил меня Сашка, который две недели назад знакомил меня с гильдейцем и очень нервничал, смогу ли я договориться с уроженцем чужого мира. Ему самому это удавалось с большим трудом и не всегда.
— Скользкий тип, — я пошарил на полке и швырнул поверх рубашек футляр с бритвой. — За ним глаз да глаз.
— Когда ты летишь обратно?
— Видимо, на следующий день. Что мне делать в Нью-Йорке? Там наверняка всё очень дорого.
— Хорошо. Позвони мне, когда обменяетесь пакетами. Тебе получатель должен отдать книгу?
— Естественно. Иначе я им штуковину не отдам.
— Удачи тебе!
— Да что там может случиться! — усмехнулся я. И позвонил, вызвал такси. Денег было в обрез, но чем тащиться с одного малознакомого транспорта на другой и рисковать опоздать, лучше потратиться. К тому же я люблю отдыхать во время поездок, с комфортом откинуться на мягкую спинку, прикрыть глаза, расслабиться. При нашей жизни другой возможности расслабиться обычно не найдёшь… По этой причине я почти не езжу на машине, хотя и обзавёлся ею.
В аэропорту народу оказалось не так много, как я боялся. Впрочем, до вылета оставалось ещё два часа, наверное, набегут через часок-полтора, все в мыле, обвешанные вещами и детьми… Встав в конец очереди, я пристроил сумку у ног и принялся искать паспорт. Раздражало то, что в нужные моменты документ всё время ускользал из рук, прятался за незначащими бумажками, зато в другие минуты так и норовил выскользнуть из сумки следом за книгой или пакетом. Зато теперь эту проблему легко было решить. После того как я приколол к обложке паспорта одно звено серебряной цепочки, его, по крайней мере, легко было найти. Серебро отражало магию, а значит, достаточно было бросить в недра сумки несколько коротких лёгких магических импульсов и определить, где он прячется.
— Вы маг? — спросил меня, остановившись рядом, работник аэропорта. Судя по форме — не мойщик полов и не уборщик туалетов. Вполне себе солидное официальное лицо.
— Да.
— Очень хорошо. Идёмте, зарегистрируетесь на рейс вот там, — и махнул рукой в сторону закрытой стойки под значком «посторонним проход запрещён». Там топтался щуплый молодой охранник, который посторонился, пропуская меня.
— Маг? — отрывисто уточнила личность в форме по ту сторону барьера.
— Да.
— Степень есть?
— Первая, — слегка преувеличил я. Проверить мои слова собеседник пока не мог — до введения удостоверений магов дело пока не дошло. Скоро дойдёт, конечно, с неизбежностью дойдёт, но к тому моменту я надеялся подняться до второй, а лучше третьей ступени. Или даже куда-нибудь повыше. — А, собственно, что такое?
— Ничего особенного. Но мы стараемся выделять магов из числа пассажиров, исключительно на случай непредвиденной ситуации. Конечно, рейс сопровождает штатный маг, но два — лучше, чем один. Стюардесса просто будет иметь в виду, что вы есть, и обратится к вам, если возникнет такая необходимость. Если вы не возражаете.
— Нисколько.
— Проходите, — пригласили меня, сунув обратно паспорт и посадочный талон.
Порадовало и то, что посадку объявили раньше, чем можно было ожидать. Место в середине салона. Ничего даже, что ближе к проходу. Ерунда, я ж не ребёнок, чтоб пялиться в иллюминатор. Устроившись на месте, я первым делом ощупал упаковку в сумке. Ты — мой залог возможного успешного будущего.
Наваливалась усталость, необъяснимая в своей непобедимости. Так я уставал в бытность свою деловым человеком: короткая пора, убедившая меня, что если я что-то и могу в этой сфере чисто физически, то морально — нет и нет. К концу дня утомление от людей, с которыми приходилось иметь дело, переходило в отвращение к жизни. Деньги, которые таким образом можно заработать — это прекрасно, но зачем они нужны, если уже не остаётся желания и сил их потратить? Никаких желаний и сил не остаётся. В тот период своей жизни я понял, почему окружавшие меня деловые люди на такой высокий пьедестал возносили свои деньги. Если что-то достаётся такой ценой, ты не можешь не ценить этого. И к тому же при такой нервной, напряжённой жизни, не дававшей дыхание перехватить ни днём, ни ночью — что там ещё оставалось?
А жизнь даётся лишь раз. И её хотелось убить на что-нибудь доставляющее удовольствие. Или хотя бы радующее. Не в моей натуре торговля. А вот магия — пожалуй.
Я застегнул ремень и прикрыл глаза. Теперь можно было несколько часов расслабляться в своё удовольствие — поспать, почитать журнал или книгу. После приземления, после того, как магическая книга окажется в моих руках, будет уже не до отдыха. Тут чем быстрее, тем лучше, главное, чтоб выдержало сознание. Но моё выдержит, в этом я был уверен.
Я даже успел немного подремать, потом попросить и выпить минеральной воды, потом опять закемарить, сохраняя, правда, при этом смутное ощущение происходящего вокруг. И когда самолёт внезапно, но довольно плавно завалило набок, а через полминуты по проходу пробежала стюардесса, и я мгновенно проснулся. Развалившийся в одном из передних кресел молодой парень подскочил, словно ужаленный, по его встрёпанному виду и форме, да ещё по реакции на окрик стюардессы я понял, что это и есть маг, сопровождающий рейс.
Вроде как сейчас такие имелись на всех рейсах, они минимизировали вероятность катастрофы и уж, по крайней мере, могли воздействовать на обстоятельства, сохраняя жизнь если не всем пассажирам и персоналу, то большинству. И сейчас этот маг рванул в сторону кабины пилотов, а ко мне, бегло сверившись со списком пассажиров, подбежала всё та же стюардесса. Вид у неё был неутешительный.