— Хорошо, и заодно расскажи мне, что надо говорить и делать, чтоб демон-властитель взял меня в ученики.
Она молчала несколько секунд.
— Ты совсем обнаглел, да?
— Это я обнаглел? — Теперь, когда уже образовалась привычка разговаривать с айн в определённом тоне и определённой манере, я изумился уже вполне искренне. — Что-то мне сдаётся, ты перепутала меня и себя. Будь так разлюбезна, выполняй мои приказы.
— Просто поразительно. Видимо, в своём предположении на тему божественной власти я была ой как права. Вот за что терпеть ненавижу людей — они никогда не знают меры, и им всегда мало. Демоны по крайней мере отдают себе отчёт в том, что желаемое может оказаться недоступным. И заранее смиряются с этим.
— Что-то, мне кажется, ты кривишь душой. Давай рассказывай. Как должен был бы вести себя человек, чтобы ты, например, лично ты взяла его в ученики?
— Господи, я бы такого, как ты, сразу взяла к себе. Кем угодно — хоть учеником, хоть вассалом. Чтоб подловить момент и раздавить, как скорлупу сапогом. Учеником даже лучше. Ученик открывается. О, с каким бы наслаждением я выпила твою душу, всю до капли. Медленно, чтоб видеть, как ты начинаешь понимать, что происходит, и умываешься своим ужасом…
— Ты продолжай, продолжай. — Я плыл по воздушному потоку навстречу пыльному бледному облаку, колышущемуся, словно туман, сдуваемый ветром. — Очень интересно.
Айн снова помолчала. На этот раз напряжённо.
— Определённо, меня начинает нервировать твоё спокойствие, — произнесла она наконец. — Ты что задумал?
— Я слушаю. Давай-давай, рассказывай дальше, что б ты со мной сделала.
— Не пойму, ты тащишься, что ли, от подобных рассказов?
— Я вижу в них пользу. Предупреждён — значит, вооружён.
Снова короткая напряжённая пауза.
— Я тебя ненавижу.
— Да, знаю. Так что — будешь дальше просвещать?
— Хоть бы ты сдох!
— Я тебя тоже люблю. А теперь излагай.
И она начала говорить — медленно, словно каждое слово из неё вытягивали клещами в буквальном смысле, в строгом порядке и не без усилий, как больной зуб. Говорила не просто зло — отчаянно, с подчёркнутой ненавистью, и если бы у неё были зубы, наверняка скрипела бы ими, не жалея. В глубине души я почти забавлялся её отчаянием. Наш поединок начинал меня утомлять, и потому во мне её страдания не вызывали уже ни капельки сочувствия. Только отторжение и отчасти злорадство.
Скользя в воздушных потоках, я раза два замечал, как в мою сторону устремляется то одно, то другое существо, до того вроде бы беззаботно купавшееся в ветре и предававшееся самосозерцанию. Подобных я никогда не видел и даже не представлял себе — они казались полупрозрачными, словно были скроены из стекла или полиэтилена, и представляли собой дикую помесь птицы и пресмыкающегося. В первый раз я банально увеличил скорость. Во второй раз полюбопытствовал у айн, много ли у меня шансов в поединке с такой тварью.
— Примерно столько же, сколько и с драконом, — неохотно ответила она. — Но шансы есть.
— А нужен ли такой поединок? Уйти смогу?
— Ну, сможешь, конечно. Особенно если я поднажму. Но послушай, зачем тебе, в самом деле, в Ишниф? Мне там будет неприятно.
— И?
— И я стану хуже работать.
— Не придумывай. Качество твоей работы зависит только от моего умения сформулировать запрос.
Демоница молчала долго, зато явно прибавила скорость полёта — с тварью мы шли примерно на равных, и разделяло нас никак не меньше двухсот метров.
— Ты мог бы всё-таки сделать мне приятное.
— Договорились. Как-нибудь сделаю. Особенно если поможешь мне обустроиться в Ишнифе и научишь, как защититься от попыток моего будущего учителя меня поработить. Ну, захавать мою душу.
— А мне, может, больше ничего от тебя и не надо, только чтоб ты какую-нибудь другую область выбрал.
— Это сейчас не надо. Потом понадобится. Прибереги.
Она ещё немного помолчала. Демон никак не хотел слезать «с хвоста».
— Теперь можешь пойти к земле, — нехотя подсказала айн. — Караван с тебя снимет преследователя.
— Какой караван? Как снимет? Ты о чём?
— А ты сделай, как я советую, и узнаешь.
Странным был этот момент, когда, колеблясь, я всё же решил последовать её подсказке. Если от кого-то в этом мире и изливалась на мою персону адресная ненависть, то только от неё. И сейчас следовало за считанные мгновения решить — перевесили ли её эмоции её же здравомыслие и долг (особенно если учесть, что последний выглядел уж больно расплывчато, определить его границы при моём-то скудном опыте было попросту невозможно). Чего она хочет добиться? Неприятностей для меня или же, наоборот, удачи?
Не было ни времени, ни сил, ни нужной информации, чтоб принять решение на основе логики. Поэтому я подчинился первому же движению души. Сказано — к земле, значит, к земле. Очень скоро я почувствовал себя настоящим пикирующим бомбардировщиком, особенно когда и в самом деле разглядел внизу что-то, напоминающее караван — несколько местных крупных вьючных животных, пара телег, больше напоминающих сани, и с пару десятков вооруженных демонов. Разглядел, что они вооружены, именно потому, что на меня мигом было наставлено с десяток штуковин, напоминающих громоздкие арбалеты.
— Да не на тебя, — пробормотала айн. — На воздушника. Чуть пониже возьми.
Я нырнул ближе к земле, и ветер над моей спиной вспорол арбалетный залп. Впечатляют здешние болты, судя по звуку и отдаче, они сгодятся, чтоб их кидать, как дротики. Я едва не ободрал об землю колени и поднял целую тучу пыли. Когда же пыль немного рассеялась, увидел, что большая часть путешественников окружила кольцом агонизирующее полупрозрачное существо, и кто-то уже суетится со склянками — кровь его они, что ли, собирают?
А на меня наставлено сразу четыре арбалета, и взгляды тех, кто готов нашпиговать меня болтами, сами подобны прицелам. Лазерным. Неприятно.
— Ну, чего вы добиваетесь, ребята? — спокойно осведомился я. Сейчас важно было перехватить инициативу. Тогда шанс будет. — Чтоб я ответил на подобную угрозу? Я могу ответить, хоть мне и лениво. Но вам-то вряд ли понравится.
— Ух, — тихонько фыркнула айн. — Неплохо, парень! Ты быстро учишься.
Может быть, её одобрение подкрепило мою решимость, но я посмотрел на демонов с арбалетами с такой уверенностью и даже насмешкой, что это сработало. Бойцы опустили оружие и даже слегка попятились.
— Если такой крутой, то что ж сам с воздушником не расправился? — пробормотал один из них.
— А я тебя просил о помощи?
Путники переглянулись. И те, которые возились с затихающим, медленно истаивающим телом, тоже покосились в мою сторону. Без угрозы. Скорее с любопытством.