– Ну так вот, – он глянул в пустую кружку, – пандемия, значит, случилась, тогда-то все и началось. Тогда из Нью-Панга многие временно ушли, и, надо отдать должное, Маклейн сумел сплотить оставшихся, заставил поверить, что чума отступит. Правда, действовал жестко, с инфицированными не церемонился, сжигал… заживо их сжигал, представляешь. Загонял в дома и…
Он помолчал, вертя в руках кружку.
– Беженцев мы, естественно, у себя в артели приняли. Разместились кое-как, работу бросили, поставили карантинный лагерь. А когда чума прекратилась, Маклейн провозгласил себя хозяином Нью-Панга. Только вот город строился общими усилиями, в него вкладывались все: лесорубы, фермеры, нефтяники, вольные рейдеры… список длинный, даже клоны поучаствовали. Строительство обошлось дорого, естественно, многие хотели вернуться, и вернулись. Но, – он поднял крепкий указательный палец, – Маклейн подождал немного и выдвинул условия: захотел, чтобы платили за все втрое дороже. За жилье, которое ему не принадлежит, за проезд по городу, за место у причала… И вот тогда возникла Конфедерация, ну, то есть переселенцы на материк подписали меж собой дружественный договор. Конечно, в чем-то мы вынуждены были пойти на уступки, платить компенсацию за то, что город не погиб от пожаров и люди Маклейна убрали дерьмо с улиц. Сейчас он строит там водопровод – благое дело. Только от принципов общины Маклейн давно отошел и вконец оборзел, потому что собирает дань почти со всех, недавно захотел контролировать устье реки, где стоит наша застава. Пытается поссорить нас с нефтяниками – они топливо в цистернах буксируют по воде в город, а мы с этого имеем. Фермеры баржами продукты туда же тащат.
Расценив мой внимательный взгляд по-своему, он сказал:
– А как ты хотел, на машинах возить по равнине, да? Топлива пока еще много, но оно ж не вечно. Его стараются беречь.
– Ага, – я покрутил в воздухе ложкой, – все равно не пойму, зачем рассказываешь мне это?
– А… – Ларс посидел мгновение с раскрытым ртом, тряхнул головой и произнес: – Ладно, доедай.
Я быстро добил похлебку, обтер о край брезента ложку и вернул скандинаву.
– Спасибо, – сказал Джиму, – было вкусно.
Тот кивнул в ответ.
– Готов дальше слушать? – Ларс спрятал ложку в сапог.
– Хочу знать зачем?
Скандинав нахмурился, поскреб ногтями щеку и бросил:
– Поможешь нам.
– Как это? В чем? – неподдельно удивился я. – У меня и нет ничего, я лишь вчера прибыл на Пангею и чуть не подох.
Ларс взял меня за плечо, помял мышцу:
– Ничего не болит?
Я покачал головой.
– Чувствуешь себя нормально?
– Да вроде.
– За тобой должок. – Он отпустил мою руку. – Чего так смотришь, не понимаешь? Тебе две ампулы сыворотки вкололи. Знаешь, сколько она стоит?
– Понятно, – я кивнул. – Опиши проблему.
Ларс обвел мутным взглядом сидящих у костра:
– В общем, это… На чем я остановился?
– На пандемии, – подсказал я.
– Ах, да. Значит, все бы хорошо, болезнь прошла, – он вздохнул, – и с Маклейном как-нибудь да наладилось со временем, но на материке стало неспокойно…
– А когда было спокойно? – пробурчал Жора.
Ларс глянул на него сердито исподлобья и продолжил:
– Два года назад в Крепости шухер был грандиозный. Ты как солдат должен знать про путч генералов. Что скажешь?
Я пожал плечами – похоже, начинается самое интересное.
– Слышал, что один генерал ушел вместе с подчиненными на Пангею.
– Да, – Ларс оттянул ворот и почесал волосатую грудь, – за ним даже отряд высылали, на южном побережье бой был. Из Крепости сообщили: изменники уничтожены. А о путче мы потом узнали от новичков. И все как бы улеглось после этого… – Он нахмурился, явно подбирая слова. – Как бы тебе лучше объяснить, чтоб понятней получилось?
– Как есть, так и скажи, – произнес я. – Времени у нас достаточно?
– Ну хорошо, расклад сил на Пангее такой. Есть мы, нефтяники и фермеры, а есть Маклейн, стволов у него вроде как меньше, но он сидит в городе, где живут наши бабы и дети.
– Угу, вот чем он вас может в любой момент взять за жабры, – не удержался я. – Сделать семьи заложниками.
– Ну, в принципе, да. Мыслишь верно. Только Маклейн понимает, что тогда он точно не жилец. Кишка у него тонка на такое пойти, людей не хватит, да и момент неподходящий.
– Тогда в чем проблема?
– В клонах… – Ларс помолчал. – Ну, не совсем в них…
– Подробнее о клонах. Я так понял, они держатся особняком?
– Да, переселились на восток. Их же за людей никто не считает, мясо. В общем, давно ушли, связи с ними нет.
– А чего они туда подались?
– Их согнали, они болота осушали… Та и пусть себе там живут, лишних ртов и здесь хватает. – Он глубоко вдохнул и продолжил: – Но вот недавно клоны взяли и заявились к фермерам, и отмочили такое! – Он качнул головой. – В мозгах у них с голодухи, наверное, все перепуталось? Прислали парламентера, сказали, чтоб за неделю убрались с насиженных мест, иначе урожай уничтожат и дома сожгут. Фермеры кинулись за помощью к нефтяникам, те ближе к ним расположены и выслали отряд…
– Погоди, где находятся ваши фермы?
– На севере, южнее болот.
– Я ж тебе рассказывал, – вмешался Жора. – Даже схему рисовал.
– Помню, – я кивнул, – рядом с городом предтеч. – Положил локти на колени, свесил кисти и повернулся к Ларсу. – Но не совсем понимаю ситуацию. Чем так фермы важны для вас?
– Без них нам конец. С голоду передохнем.
– Да ну, – бросил Жора, – никто не передохнет, мы же…
И стушевался под тяжелым взглядом Свенсона. Посмотрел на Деда, будто искал поддержки, но тот сделал вид, что разглядывает татуировку на плече.
– Не «да нукай», – грозно произнес Ларс. – Маклейн рыбы вылавливает меньше, чем надо, и не всякую можно есть.
Он отвлекся на минуту, пояснив мне, что на Пангее не все продукты пригодны в пищу, какая-то несовместимость в человеческом организме возникает, можно отравиться и умереть. Поэтому Нойман привез с Земли животных, семена и оборудование, и крутых биологов заодно. Начали изучать этот мир, сажать, выращивать и со временем поняли, что все земное подвергается здесь мутации, только с разницей во времени, какие-то виды медленнее, какие-то быстрей. Человек тоже меняется, но профессор выяснил – мутации проявятся лишь в десятом поколении. Нам до этого не дожить.
– А наших фруктов и мяса недостаточно, – Ларс снова смотрел на Жору, постепенно втягивающего голову в плечи. – Тут бы артель прокормить. Остается кто? Фермеры! Земные злаки и кукуруза растут лишь в одном месте. И ты не хуже меня это знаешь.