Машина сдала назад, щелкнуло реле в коробке передач, взвыл на высоких оборотах движок – водитель, не жалея заряда в батареях, устремился к вершине холма над рекой.
Примерно минуту мы сидели в кустах без движения, затем Кати попыталась вновь вырвать оружие, но я не дал, перехватил ее за предплечье, дернул за цевье и ударил лбом в лицо.
Француженка запрокинула голову, из носа потекла кровь. Я взял Жору за локоть, потащил из кустов к подножию холма.
– Вонг, Владас! Где вы?
В спину мне полетели проклятья, Жора тоже ругался, но не сопротивлялся, хромал следом.
Зашелестели ветки, сбоку из зарослей выбрались китаец с нейротехником, следом за ними показался Джим.
Живы. Компания снова в сборе, но Вонга и Жору хорошо потрепало. Я повесил карабин за спину, велел Владасу найти медсумку и заняться ранеными. Позвал Джима и направился к деревьям, чтобы собрать оружие рейдеров, но услышал предупредительный оклик Жоры, обернулся.
Кати набросилась на меня, ей удалось ударить в скулу, но подоспел Вонг и сделал подсечку. В руке у него был пистолет, другая висела плетью, китаец без эмоций на лице навел оружие на француженку, потянул спусковой крючок.
– Стой! – Я вскинул руку, и Вонг посмотрел на меня, не опуская оружия. – Не надо.
Я тронул пальцами распухшую скулу – а девка бить умеет, как бы зуб не расшатался. Сплюнул кровавую слюну. Кати, не обращая внимания на Вонга, разразилась грязными ругательствами на английском, обложила меня так, что захотелось влепить ей пощечину, но я сдержался, потому что смысл последней фразы мгновенно вытеснил гнев и отрезвил рассудок.
Мы переглянулись с Вонгом, тот убрал пистолет, я кивнул, чтобы он отошел к остальным, и протянул Кати ладонь.
Она резко оттолкнула руку, метнув в меня колючий взгляд, прошипела:
– Что смотришь, урод, повторить? Если бы на побережье вы не стали играть в героев, я бы вас освободила, а теперь…
– Ты… – я опустился на корточки перед ней. – Так ты знала обо мне. Еще в тот день знала, когда паром утонул. Ты…
– Да, я твой связной, болван! Из-за тебя погибли люди, Джонни погиб…
– Тише. – Я зажал ей рот. – Не ори. Говори спокойно и по делу, эмоции уже не помогут.
Убрал руку, она тяжело задышала, прожигая меня гневным взглядом.
– Ну, успокоилась? – Я посмотрел на спутников, велел Джиму отправиться в рощу, собирать оружие рейдеров, а Владасу достать из сумки бинты и банки с мазями и поскорее помочь раненым.
Вонг уже спарывал ножом жгут на руке, Жора таращился на нас, не скрывая удивления, даже о рассечении на бедре забыл.
– Ну так что? – Я вновь взглянул на Кати.
Она кивнула и тихо заговорила:
– Это я устроила так, чтобы Маклейн отправил нас на побережье, когда стало ясно, что паром не придет. Я пыталась сказать тебе…
– Сейчас это уже не имеет значения, прошлого не вернешь. – Я качнул головой. – Какое у тебя было задание?
– Встретиться, обеспечить тебя оружием и транспортом.
– Ясно. Тогда вставай, пойдешь с нами.
Я поднялся, вновь протянул ей руку. Кати помедлила и встала, ухватившись за мою ладонь.
Мы подошли к мертвому Фамбе, нужно было вернуть свои деньги. Пока обыскивал тело, из рощи появился Джим с двумя дробовиками на плече. Один я взял себе, другой велел отдать Вонгу, сунул тубус с монетами в карман, пистолет Фамбы за пояс и поспешил за матросом. Жора попытался заговорить со мной, но я отмахнулся, забрал у Вонга подобранный им бинокль, приказал подняться на соседнюю вершину, затем поторопил Владаса, а сам полез на холм возле реки, хотел осмотреться. Кати пошла следом.
Солнце почти село, залив пустыню багровыми лучами заката. В темных водах возле берега описывали неспешные круги горбуны – тело Деда сожрали, твари, ищут, чем еще поживиться.
– Ты с кем-то из них спала? – спросил я, глядя через окуляры на пустыню.
– Тебе-то что? Проехали.
Я оторвался от бинокля. Кати стала прежней, не внешне, конечно – нос разбух после моего удара, наливались синяки под глазами. Но во взгляде читалось холодное превосходство. Так даже Жора с покойным Дедом на нас не смотрели, когда выловили после крушения парома из воды.
Интересно, как заработала она со своим нравом авторитет у Маклейна, смогла убедить его послать за нами грузовик на побережье? Да и в ФАБе француженку-агента наверняка высоко ценят, если в связные мне назначили, значит, обещали ей что-то, может, амнистию и возвращение на Землю? О другом ссыльные и не мечтают. Вон сколько по материку отмахала, до самой пустыни доехала, чтобы меня разыскать. Неспроста это, ох, неспроста… Когда люди из кожи вон лезут, жилы рвут – цель у них есть конкретная. Мегацель. И ради нее они на все готовы, иначе Кати смысла не было сюда переть, доложила бы Агентству, что моих следов не обнаружила, и все дела.
Я опустил бинокль.
– Почему напавшие уехали? – спросила она. Осторожно ощупала разбитый нос. – Могли ведь нас найти и… убить.
– Получили приказ. – Я прикинул, сколько ей лет: может, двадцать пять, а может, далеко за тридцать. Под глазами морщинки, на коже бронзовый загар, зубы ровные, белые – следит за собой.
– Странно… – Она вновь пощупала нос, слегка скривилась от боли, коснувшись ссадины на переносице. – Не понимаю.
– Оба были киберы… киберсолдаты, их отозвал старший начальник. По сведениям Агентства, у генерала Варламова таких трое. Значит, зачем-то они ему понадобились. – Я посмотрел вдаль, на пустыню, простиравшуюся до горизонта. – Меня мучает другой вопрос: каким образом они узнали, что мы пойдем по реке?
– Это просто, – Кати хмыкнула. – Король передал сообщение нефтяникам по радио.
– Король? – Я повернулся к ней. – Ларс Свенсон.
Вот о чем тот предупредил Деда перед отплытием. А я-то, дурак, не проследил. Но почему Ларс решил так поступить? Не доверял мне? Вполне возможно, ведь я по «легенде» для него сержант-пехотинец. У него были основания думать, что захочу примкнуть к беглым армейским заговорщикам, и тогда не видать ему трофеев. Интересно, чего он так хочет заполучить их оружие?
– Что было в сообщении? – уточнил я.
– Ваши имена, а дальше гроза началась и помехи. Услышали, что утром следуете на базу. База здесь одна, у нефтяников. Раз мы перехватили сообщение, наверняка, – она качнула головой в сторону пустыни, – там тоже не идиоты сидят, сканируют эфир, солдаты могли все прекрасно слышать, лучше, чем мы. Ведь они первыми на вас вышли.
Я кивнул.
– А тебя не удивило, – продолжила она, – что солдаты узнали кого-то из нас, когда спустились в низину?
Помедлив, я вспомнил разговор кибертехов. Да, в тот момент их слова ничем не насторожили меня, но сейчас, когда напряжение спало…