Продираясь сквозь заросли кустов, Азат краем сознания отметил, что деревья стали выше, а света стало меньше. Краски потеряли былую яркость, все стало серым и мрачным.
Неожиданно он вышел на хорошо протоптанную тропу, и явно не оленью. Смыкающиеся ветки были обломаны выше человеческого роста. Тропу пробил крупный зверь. Азат считал так. Ведь на острых обломанных сучках деревьев, на грубой коре лиственниц то и дело встречались пучки серого, почти седого короткого меха.
Услышав загадочный свист третий раз, совсем близко от себя, Азат остановился как вкопанный. Только сейчас он понял, что такой звук человеческое горло издать не может! Он вдруг затрясся всем телом, мистический ужас охватил его. Хотел повернуться и броситься назад, но тренированные ноги на этот раз подвели, словно вросли в густой, влажный мох.
Азат с отчаянием обернулся и с тоской посмотрел в ту сторону, где стоял спасительный, еще теплый от неостывшего двигателя ХАММЕР. А когда он опять посмотрел в сторону тропы, то было поздно. Что-то огромное, серебристо-серое, с глухим ревом стремительно приближалось к нему. По своей тропе это нечто двигалось гигантскими прыжками на задних лапах. Или на ногах. Почти как человек. Но не человек.
Пистолет Азат достать не успел.
Страшное проклятие Кости-отшельника сбылось.
* * *
Подполковник Сорокин стоял возле БПМ и с безграничным удивлением рассматривал разбитую гусеницу машины, переворачивал ногой обломки НУРСов. Группы спецназовцев в полном вооружении рыскали на местах прошедшей баталии, высматривали раненых, собирали оружие и снаряжение сторон.
Их командир выспрашивал Донцова. Арина и Фарида стояли поодаль, причем Фарида продолжала крепко сжимать румынский автомат, так ни разу и не выстреливший. Сержант, напротив, стоял рядом и скромно опускал очи долу, когда Донцов подходил к самым живописным местам своего рассказа. Сорокин недоверчиво качал головой, словно отказываясь верить в случившееся. В конце концов, переполнявшие его эмоции взяли свое и он разразился коротким спичем:
— Ну надо же так случиться! У меня постоянно под рукой целая банда классно подготовленных головорезов, выдрессированных именно для такого случая, а все происходит здесь, с гражданскими лицами, при полном отсутствии… — он на секунду смолк, упершись тяжелым взглядом в Сержанта и поправился, — почти при полном отсутствии специалистов!
— Ну вот, так вышло… — сокрушенно произнес Донцов.
— Ну ты же мог раньше радировать!
— Как смог, так и радировал. Не кипятись, все произошло совершенно внезапно…
— Вот врешь ведь! Врешь! Что-то ты заранее предполагал… Вижу по глазам. И мне намекал перед отправлением!
Тут Донцов ответно разозлился:
— Видит он! Ты лучше скажи, как могли два боевых ХАММЕРа попасть сюда, да еще с кодлой вооруженных бандюков! «Воздушные ворота на замке…»
— Не кипятись, с этим еще будем разбираться. Узнаем, кто и за сколько этот замок снял.
— А вертолет, да еще с НУРСами?! Пограничники смотрят куда-нибудь? Это же анекдот какой-то! Только недавно про них хвалебную передачу показывали! «Новый подход к охране границ». Герои застав…
— Да… — смутился подполковник, — с вертолетом вышло уж совсем некрасиво. Будем разбираться.
— Что ты все «будем разбираться»!
— Не кипятись…
— Вот и нечего удивляться, что гражданские лица участвуют в боевых действиях!
Его прервал подбежавший с трубкой в руках лейтенант связи, спутниковая станция которого расположилась неподалеку от жандарма, нацелившись в небо параболической антенной.
— Что там у тебя случилось?
Лейтенант сразу не отвечал, переводил сбившееся дыхание, поправлял укладку разгрузочного жилета. Наконец протянул Сорокину трубку:
— «Ангара» на связи! Они говорят, что этот вертолет был не один!
Все присутствующие остолбенели.
Первым пришел в себя Сергей Майер и спросил всех сразу:
— Как так — не один?!
Вместо ответа Сорокин вопросительно посмотрел на связиста. Тот сказал:
— Вы сами поговорите с «Ангарой». Сейчас, соединяю.
Подполковник повернул голову к друзьям и уверенно произнес:
— Все проясним.
Лейтенант тем временем отошел чуть в сторону и начал нажимать комбинации клавиш на тастатуре трубки, после чего негромким голосом стал произносить какие-то ключевые слова, пароли. Командир спецназа Бригады не выдержал ожидания.
— Да говори при всех! Все равно каждый день пароли меняешь. А то зашифровался, чекист…
Лейтенант, радостно подошел к командиру:
— Есть связь! — и отдал трубку начальнику.
— «Ангара», здесь Сорокин. Докладывайте, что там произошло.
Дальше он молча слушал, что ему сообщала загадочная «Ангара», никак не комментируя услышанное. Только многозначительно поглядывал в сторону друзей, правда, значение этих взглядов оставалось пока непонятным.
Наконец, связь закончилась. Сорокин отдал трубку связисту, но его от себя не отпустил. Из этого становилось ясно, что новости действительно хреновые и могут потребовать экстренной связи и быстрого принятия решений.
Покачав от избытка чувств головой, подполковник промокнул камуфляжной косынкой выступившие на лбу капельки пота и начал пересказывать услышанное:
— Дела на этот момент такие. В общем-то, этого не мог предугадать никто. Вертолетов было два. И шли они в связке с юга по ущельям… Один тут лежит, — он махнул рукой в направлении груды обломков, лежавших возле маленького островка на излучине, — а другой, скорее всего, базировался где-то неподалеку. Может, в этом ущелье, а может, на плато стоял. Тот, второй, похоже, был без десантной группы… — подполковник задумался, перепроверяя сам себя и продолжил: — Конечно — пустой! Иначе бы он высадил бойцов здесь же. Знаем это потому, что локаторщики только что засекли его на взлете. Хоть в этот раз не облажались…
— Куда летит, спросил? — быстро задал вопрос Донцов.
— Конечно, спросил. Прет уверенно, не сворачивая. Судя по всему, идет на Ламу или дальше, в район озера Собачьего.
Услышав это, Лапин вскочил с поваленного ствола и подлетел к Сорокину. Обычно сдержанный, на этот раз он был переполнен эмоциями.
— Там же Ленка моя осталась!
— Какая такая Ленка? — вопросительно вскинул глаза на Донцова подполковник.
— Это жена Игоря, — вмешался в разговор Сержант. — И Димка Квест там.
Сорокин понял, что время сегодняшних сюрпризов еще не закончилось.
— Вы что, думаете, что этот второй вертолет к вам в избу полетел?
Сержант довольно резко поправил его:
— Не «в избу», а в Форт! Но к нам — это точно…