К вечеру четвертого дня увидели высокий холмистый берег. Сразу, словно по команде, притихло море. Прав оказался Речан, мелководье сглаживало высокие волны, о сильном ветре свидетельствовали только тугие паруса да мутная пена. Ночью, когда глубины уменьшились до трех метров, встали на якорь, а перед рассветом вместе с приливной волной вошли в реку.
– Это портовые склады? – указав на длинный ряд прибрежных сараев, спросил Норманн. – А где же причалы?
– Идем прямо к берегу и крепим швартовы за вкопанные крючья, – пояснил Речан.
– Уверен? Тебя в Любеке не разыграли? Тут был древний ромейский порт, возможно, место для кораблей находится выше по реке.
– Местные о ромеях давно забыли, а причалов в Бостоне никогда не имелось.
– Не может такого быть! – возразил Норманн. – Здесь перегружали медь и серебро еще до Рождества Христова.
– От Максима узнал? А куда везли, неужели прямиком в Рим?
– Нет, перевозили через залив в устье другой реки, а дальше через Лондон в Сену и к себе на полуостров.
– Как заведено в столице, все перепроверяли и перевешивали, – усмехнулся Речан.
– У ромеев центральная власть жила в городе Йорк.
В этот момент к ладье подошла лодка, корабелы с шуточками передали гребцам швартовы. Норманн не сразу понял смысл подобного сервиса, они и сами способны были подойти к берегу. Однако уже через несколько минут сильное приливное течение начало уносить кораблик вверх по реке. Положение спас вовремя закрепленный на берегу швартовый трос, ладья резко развернулась носом на выход и остановилась напротив складов.
– И что дальше? – недовольно пробурчал Норманн. – На таком сильном течении просто невозможно выгружать или принимать груз.
– Чего ворчишь старым дедом? Мы тут не одни, вон стоят с десяток ганзейских когов.
– Вижу, не слепой.
Во второй половине дня течение повернуло в обратную сторону, и вода начала стремительно уходить. Норманн с интересом наблюдал за ранее невиданным природным явлением, пока все стоящие вдоль берега суда не оказались на осушке. Вот те раз! Какой же это порт, если корабли стоят на берегу совсем маленькой речушки. Более того, сам берег аккуратно выложен булыжником, единственным уцелевшим свидетельством былого присутствия римлян.
– Впервой такое видишь? – спросил подошедший Речан.
– Спрашиваешь! Где еще может быть такое чудо!
– В мире много подобных мест, зайди в Гент, Бремен или у нас в Онегу.
– Хочешь сказать, что в Онеге берега выложены камнем? – съехидничал Норманн.
– Зачем камнем? Торговый люд проще поступил, купцы сделали наплавные причалы, и никаких задержек с ожиданием малой воды не возникает.
– Удобно ли по плотам бегать? На скользких бревнах недолго ноги поломать или груз замочить.
– Ну и фантазер ты, Андрей Федорович! В Онеге добротные причалы, бочки лыком увязали да лиственницей замостили.
– Не дешевая работа! Каждую весну приходится новые причалы делать.
– Какой там! К ледоставу все на берег вывозят.
Речан принялся объяснять, какова конструкция плавучих причалов, и она поразила Норманна своей простотой и надежностью. Тем временем на борт поднялся клерк Ганзейского союза и без проволочек поставил на торговый патент печать о беспошлинной торговле. Норманн гостеприимно выставил литровую кружку ядреного пива с тарелкой копченой селедки. Потягивая янтарный напиток, визитер рассказал о текущих ценах на шерсть и ткани, даже написал имена ненадежных посредников. На прощанье посоветовал найти покупателя на привезенных рабов, поскольку после очередного мора на живой товар резко поднялась цена.
Кварталы оптовой торговли представляли собой нагромождение кривобоких сараев и сарайчиков. От былого присутствия римлян в этих краях остались лишь аккуратные тесаные камни полуразрушенных фундаментов. Предвзятый взгляд мог заметить остатки некогда выложенной плитами дороги. Норманн в сопровождении Нила и двух корабелов с трудом пробирался через непролазную грязь и огромные лужи, что только усугубляло отвратное настроение. Местный купец, как и предсказывал Максим, оказался жертвой произвола властей. Должник встретил на пороге ветхого домика и безучастно выслушал заявление господина фон Руса о понесенном ущербе. Письмоводитель местного управления Ганзы зачитал решение совета торговцев о взыскании долга. А в ответ не услышал ни единого слова в свое оправдание, ни малейшей просьбы пощадить. Человек продолжал отрешенно стоять под мерзким зимним дождем, покорно ожидая любого наказания. Вглядевшись в лицо некогда преуспевающего купца, который по прихоти местных властей потерял все свои деньги и имущество, Норманн неожиданно для себя протянул серебряную пятирублевку.
– Возьми, возможно, это поможет тебе снова встать на ноги.
– Спасибо за доброту, милорд, но сейчас мне проще жить совсем без денег.
– За тобой остались долги?
– Нет, милорд, я должен только вам. Деньги породят надежду, а повторное разорение станет роковым и для меня, и для всей семьи.
– Здесь так плохо? – покосившись на письмоводителя, уточнил Норманн.
– Как и везде, – пожав плечами, ответил бывший купец. – Франки нас за людей не считают.
– Если хочешь, я могу взять тебя к себе на службу.
– Ваша милость не шутит? Коли так, я возьму серебро, а вас попрошу привезти тюлений жир.
– Зачем он тебе? В Бостон везут сукно, в обратный путь корабли грузятся шерстью.
– В том-то и дело, – ухмыльнулся купец, – осветительным маслом торгуют в Гуле, а здесь до Лондона рукой подать.
Норманн растерянно оглянулся на письмоводителя и, заметив утвердительный кивок, решительно сказал:
– Договорились! Завтра приходи в городское управление, там и подпишем договор.
– Милорд! – Купец упал на колени и поцеловал край плаща Андрея. – Век за вас молиться буду!
Норманн хотел было пошутить по поводу молитв, да вовремя спохватился. В это время даже невинная шутка на подобную тему могла стоить жизни. Дабы скрыть заминку, он степенно перекрестился и повернулся к письмоводителю:
– Кто здесь представляет королевскую власть?
– Вся власть в руках милорда д'Акса.
– Да, да, он является элдерменом или по-нынешнему капитаном, – торопливо добавил купец.
– Какие у него предпочтения? – деловито спросил Норманн. – Я не хочу проблем в новом бизнесе.
– О, это просто! У графа д'Акса пятеро детей, вполне достаточно подарить ему ткань на наряды.
Злющий-презлющий Норманн уже не пытался найти относительно чистый участок дороги. Следуя за своим новым управляющим, он осторожно ступал по грязи в надежде окончательно не перепачкать сапоги и плащ. Эдвард Корби, так звали бывшего купца, вел в самый престижный район оптовой торговли, где предстояло купить пустующий склад. Наконец добрались до места, элитный торговый двор напоминал плац заброшенного гарнизона. Площадь с плотно утрамбованной землей и многочисленными глубокими лужами находилась в каре добротных кирпичных складов в два этажа. Когда-то очень давно здесь действительно находился торговый центр. Раскрошившиеся местами кирпичи с остатками римских цифр над каждыми воротами напоминали о почтенном возрасте этих строений.