И в ту же секунду получил мощный удар по плечу. Очки слетели с лица, мелькнул полированный металл. Целились, безусловно, в голову, спасло только это невольное движение назад.
Но теперь уже не было времени рассуждать. Разум словно отключился, отдавшись хорошо отработанным инстинктам. Уклонение, кувырок — и вот он лицом к лицу с нападавшим.
Какое-то зверское, заросшее густой щетиной лицо. Даже не зверское — отчаянное. Одет нападавший был как-то неряшливо, от него тянуло немытым телом. Ник быстро оценил характер моторики нападавшего, металлическую ножку от лабораторного стола в его руке — и бросился вперед.
Спасибо высоким технологиям: рефлексы рукопашного боя введены непосредственно в мозговые центры. Без этого ученому-биохимику пришлось бы немало попыхтеть с инструктором в спортзале, в ущерб основной деятельности, — а это недопустимо в интересах дела. Так что реального «спеца» ему, конечно, не одолеть, но вот такое чучело — вполне по силам.
Увернувшись от очередного удара железкой, Ник провел серию ударов и свалил незнакомца на пол. Тяжелое оружие, звякнув, отлетело в сторону. Теперь Ник был хозяином положения: заломив врагу руки за спину, он коленом вдавил в пол его шею.
— Что здесь происходит, мать вашу?! — задыхаясь, выговорил Ник. — Кто ты такой?!
— Не убивайте! — неожиданно проскулил нападавший и задергался в рыданиях под коленом победителя. — Я сделаю все, как вы скажете, — только не убивайте!
Ник отпустил этого человека и досадливо поморщился. Что ни говори, сейчас он был близок к разоблачению: службы ВБ Корпорации тщательно протрусили его биографию и не нашли в ней ни одного упоминания об умении драться. Ник просто обязан был оставаться тихим, незаметным ученым — что бы вокруг ни происходило. А он с ходу раскрывает все карты.
С другой стороны, получить по затылку ножкой от стола в его планы тоже не входило. Остается надеяться, что этот инцидент останется незамеченным и вскоре забудется.
— С чего вы взяли, что я собираюсь вас убивать? — как можно мягче сказал Ник, подбирая с пола слетевшие очки. Очки — не столько насущная необходимость, сколько часть образа безобидного научного сотрудника.
— Ведь вы… оттуда? — пробормотал незнакомец, ткнув пальцем в потолок.
— А откуда еще? — хмуро проговорил Ник. — Я уже битый час ищу здесь хоть какой-то персонал! А встречает меня безголовый труп на ресепшне и маньяк, огревший железкой по башке! Что здесь происходит?
Человек молча пялился на гостя, и это Нику не понравилось: так смотрят на сумасшедших.
— А зачем вы здесь? — поинтересовался незнакомец, осторожно подымаясь с пола.
Следом поднялся и Ник.
— Теперь уже и не знаю, — зло буркнул Ник. — Раньше считал — затем, зачем и все остальные. Работать. Я ваш новый сотрудник.
— Вы — наш новый сотрудник? — повторил незнакомец, тщательно проговаривая слова. Словно не понимал, что они означают. — Вы это серьезно?
— А что, я как-то неправильно выразился?
— Нет, но… — незнакомец сделал неопределенный жест. — Как-то это странно…
— Что — странно? — рявкнул Ник. — Что я приехал в научный центр компании, чтобы заниматься новыми разработками, а не драками на водопроводных трубах?
— Нет, нет… — болезненно морщась, отозвался человек. — Странно не то, что вы к нам приехали. А то, что приехали именно сейчас.
— Вот что, — решительно сказал Ник. — Я вижу, вы не в себе. Я бы хотел поговорить с руководителем проекта. Или с администратором. На худой конец — с координатором…
— С руководителем — не получится, — вяло пожал плечами незнакомец.
— Почему?
— Он мертв…
— Это его труп там, в холле?
— Что? А, нет… — человек небрежно отмахнулся. — Это один из координаторов. Нечего было спать на посту…
Что-то сжалось внутри. Ник почувствовал, как покрывается холодным потом. Это не был страх чего-то конкретного — неведомых монстров, крови, изуродованных тел.
Это снова было предчувствие.
— Наверху знают, что у вас здесь творится? — глухо спросил Ник.
— Слушайте, если вы не врете про себя… — проговорил незнакомец. — Наверное, и впрямь не врете — ведь вы уже вполне могли меня убить… Давайте я вас сначала введу в курс дела, а уж потом вы сами решите…
— Было бы неплохо, — устало кивнул Ник.
Незнакомец, неуверенно косясь на незваного гостя, подобрал свою железную дубину. Ник не стал возражать. Вместо этого спросил:
— Имя-то у вас есть?
— Я Вилмер, биохимик.
— Выходит, мы коллеги?
— Выходит, что так… Идите за мной!
Вилмер быстро направился вперед. Он сразу как-то скрючился, пригнулся, пробираясь между разбросанными по холлу развороченными ящиками, массивными приборами на роликовых колесиках, явно прикаченных сюда из лабораторий. Под ногами хрустел мусор, обломки штукатурки.
— Так что все-таки здесь произошло? — озираясь, спросил Ник.
Вилмер не ответил.
— А куда мы идем?
— Ко мне, — отозвался биохимик. — Сейчас мы на нейтральной территории, тут нам могут помешать…
— Кто?
— А, всякие там… Коллеги. И не только они…
— Монстры? Я видел такую тварь в лаборатории…
— И лучше тебе больше таких не видеть, — с отвращением отозвался Вилмер. — Да и других — тоже…
Оставалось только молча следовать за старожилом этого странного места.
Преодолев холл, они достигли входа в один из шести расходящихся лучами коридоров — точно таких же, как и в первом зале. Здесь тоже имелся завал из разнокалиберного хлама, только еще более основательный, чем предыдущий. Не без труда перебравшись через него, Ник съехал на противоположную сторону. Вилмер напряженно смотрел в сторону холла сквозь своеобразную бойницу, образованную двумя лабораторными столами.
— Теперь поспокойнее будет, — пояснил он. — Этот коридор — моя территория. Сюда они не рискнут сунуться.
— А с чего кому-то сюда соваться? — поинтересовался Ник. — Да и чего вы вообще боитесь? Теперь-то вы можете мне рассказать?
— Теперь могу, — устало сказал Вилмер. — Пойдемте ко мне в бокс.
* * *
Стандартный жилой бокс Вилмера напоминал хомячью нору. Здесь всюду были свалены коробки, пакеты, бутылки. На кровати высилась целая гора каких-то упаковок. Грязными комьями валялась одежда и постельное белье. Ник осторожно присел на край одного из двух имевшихся здесь кресел. Биохимик рухнул в кресло напротив.
— Хотите пива? — предложил он.
Ник с сомнением поглядел на банку в его руках.