– Зачем?
– Если что-то пойдет не так и мы опрокинемся в кювет, тебе не оторвет голову.
– Поче…
– Это приказ!
– Ясно…
* * *
Бронированный грузовик, набрав скорость, мчался по шоссе, вспарывая беспроглядную тьму ночного города светом фар. Следом за ним зловещей тенью крался охотник, терпеливо дожидающийся своего шанса. От того, кто в конечном итоге победит в этом противостоянии, придя к финишу первым, зависело нечто большее, чем жизни участников гонки. Нечто такое, о чем лучше не только не знать, но и вообще не догадываться.
Красные лампочки габаритов – словно тлеющие угли ока дракона, наблюдающего за смертными, посмевшими нарушить покой первозданного зла. Если охотник слишком поздно заметит вспышку ярости этих глаз, то умрет от столкновения прежде, чем успеет осознать свою ошибку. Ту самую, что…
– Флинт, нам пора! – узкая ладонь Герцогини легла на плечо, вернув меня к реальности текущего момента.
В отличие от игры воображения, реальные демоны в ее голове не успокоятся до тех пор, пока не получат свое.
– Что ж, – я включил дальний свет, одновременно пытаясь сымитировать обгон справа, – раз пора, то давайте сыграем по-крупному, поставив на кон все…
Включая жизнь.
Кислородный куб
Весна 2037-го. За три года до описываемых событий
Четверг сам по себе дерьмовый день, но он становится в миллиард раз хуже, когда неожиданно узнаешь, что ты – это уже не ты, а нечто другое. Нечто такое, что никоим образом не вписывается в до боли привычную картину окружающего мира.
Щелчок выключателя. Ослепительная вспышка света бьет по усталым от недосыпания глазам, и прежняя жизнь не просто растворяется таблеткой от головной боли в стакане с минеральной водой. Она легко и красиво спускается в унитаз за восемь коротких бесед.
Первая
– Дорогая, я сегодня задержусь, не жди меня к ужину.
– Конечно, милый. Я все понимаю. Ведь у тебя столько дел.
– Иногда мне кажется, что эта работа меня доконает.
– Не говори ерунды. Ты обязательно справишься. Так было всегда.
– Ты преувеличиваешь мои возможности.
– Нет. Всего лишь верю в тебя и безумно люблю.
– Я тоже тебя люблю.
– Приходи не очень поздно.
– Постараюсь, но ты же знаешь…
– Да. И все равно буду ждать.
– Не надо.
– Надо. Целую. Осторожнее за рулем, мой герой.
– Само собой.
– Обещаешь?
– Да.
Короткие гудки отбоя – словно хриплое карканье ворона над свежевыкопанной могилой. В них нет ни капли здравого смысла. И, тем не менее, они значат что-то такое, о чем можно узнать, лишь примерив на себя свежевыглаженный костюм мертвеца.
Вторая
– Тай, как у нас с модификацией восьмого сектора?
– А как ты думаешь?
– Думаю, никак. Военные не просто нервничают, они сходят с ума. По их мнению, проблему кадавров могут решить боевые андроиды, а мы вот уже полторы недели топчемся на месте, не в силах найти выход из тупика.
– Это не тупик, всего лишь заминка. Запрограммировать геном – не то же самое, что написать компьютерную программу для седьмого класса среднеобразовательной школы. Здесь одного желания мало.
– Тай, хотя бы мне не надо объяснять очевидных вещей! Я, конечно, не такой гений, как ты, но тоже не просто так здесь работаю.
– Да какой там гений! Забуксовал, как ребенок в песочнице на ровном месте.
– Будь у меня такая потрясающая жена, я вообще ни о чем не мог думать, кроме как…
– Заткнись! Мешаешь работать.
– Уже. Так что с чертовым восьмым сектором?
– Есть пара идей. Надо проверить расчеты.
– Скажи, я все сделаю. Меня никто дома не ждет, так что…
От программы-бота собеседника не требуется стопроцентного вживания в роль. Она всего лишь должна убедительно притворяться, подменяя настоящую жизнь дешевым вымыслом.
Третья
– Ночная смена, сынок?
– Да.
– Новенький?
– Точно.
– Студент?
– Нет.
– Ладно, главное – прошел проверку на детекторе, и у «Пятерки» к тебе претензий нет.
– Моя лояльность никогда никем не ставилась под сомнение.
– Твою бы лояльность, да… Впрочем, что говорить. Ладно, короче так: я – ответственный по этажу.
– Уже понял.
– Способный, значит?
– Стараюсь.
– Вон там, за пуленепробиваемым стеклом, голова.
– Вижу.
– Она находится в кислородсодержащем кубе.
– Это очевидно.
– Мне плевать, что ты в курсе. По инструкции я должен все объяснить.
– Конечно. Внимательно слушаю.
– Это своеобразный компьютер.
– Да неужели?!
– Сарказм?
– Нет.
– Удивлен?
– Реально. Человеческая голова – компьютер?
– Точно.
– А можно поподробнее?
– Можно. Но история долгая. поэтому расскажу только суть, а остальное, при желании, найдешь во Всемирной сети.
– Непременно.
– Итак, парень был гением. В двенадцать лет окончил школу, в шестнадцать – университет. Потом две докторские. К двадцати – личная лаборатория и работа на правительство.
– Впечатляет.
– Еще как.
– У меня более скромные результаты: школа – в шестнадцать, университет – в девятнадцать.
– Да уж, не фонтан.
– Как посмотреть…
– Как ни смотри, до него не дотягиваешь.
– Это понятно. Так что с парнем? Захотел жить вечно?
– Нет. Так за него решило правительство. Полтора месяца назад бедняга уснул за рулем, возвращаясь домой к молодой жене. Военным нужны были результаты, а команда Тая работала на основном направлении. До больницы довести успели, но тело пострадало слишком серьезно. Конечно, можно было вставить имплантанты, сделав из парня полукиборга, да только психологи сказали, что стресс надолго выбьет его из колеи.