– Говорить буду я, – тихо предупредил Шон. Илья не стал спорить.

Оба осторожно вышли вперед и остановились перед радиатором тягача. Здесь их уже ждали. И нельзя сказать, что встреча была совсем обычной.

Три фигуры в ореоле прожекторного света выглядели как минимум неожиданно. Темные балахоны до пят, широкие рукава, в которых скрывались сложенные впереди руки, безликие провалы под низко надвинутыми капюшонами. Встречающие внушали неприятные ассоциации со средневековьем. С общей картиной несколько контрастировали линии колючей проволоки перед кордоном.

– Что вы ищите на нашей земле? – негромко спросил все тот же голос. Трудно было понять, кому из троих он принадлежит.

– Мы ищем помощи, – сказал Шон.

– Мы рады помочь страждущим, – отозвался голос. – Но готовы ли вы следовать нашим устоям? Принять нашу веру?

Илья дернулся. Нельзя сказать, что он был фанатично верующим человеком, но в этот момент грудь стал жечь православный крестик, который он согласился надеть, отправляясь на службу. Тогда он просто пошел навстречу матери. Теперь же понял: вопрос веры может дорогого стоить.

– Мы не готовы сразу же принять вашу веру, – дипломатично сказал Шон. – Но обещаем уважительно отнестись и к ней, и к вашим обычаям. Мы ищем одного человека. Он должен быть у вас, в Сити. Однажды я спас ему жизнь, и теперь надеюсь на его помощь.

– Мы не можем пропустить вас, – бесцветно сказала одна из фигур. – Вы нарушите святость наших земель.

Илья тут же подумал, включает ли понятие «святости» отсутствие болезней и прочих мутагенных напастей? Не хотелось бы снова подвергнуться «лечению» через «прогревание» огнеметами.

– Это очень важный человек, – продолжал Шон. – Если вы сообщите ему – думаю, вас отблагодарят.

– Истинно верующий не нуждается в благодарности, – отрезала фигура.

– Что в цистерне? – не меняя интонации поинтересовалась другая.

– Оружие, – неожиданно сказал Илья. Шон дикими глазами посмотрел на него, но Илья продолжал: – Монстр, способный уничтожить целый город. Мы хотели предложить его вам – в обмен на помощь. Или ваша святая земля не нуждается в таком оружии? Ей не нужна защита?

– Подождите… – одна из фигур степенно удалилась.

Две другие продолжали стоять смиренно и неподвижно, но что-то подсказывало опытному взгляду, что под одним балахоном скрывается штурмовая винтовка наподобие М-15, а под вторым – что-то компактнее, скорее всего пистолет-пулемет, вроде «Узи». Да и смиренность, видимо, в любую секунду могла смениться безжалостной боевой яростью.

Шон продолжал бросать на спутника гневные взгляды, словно говорящие: «зачем лезешь, куда не просят?». Илья и сам понимал, что зря рот раскрыл. Просто это у него с учебки такое качество: когда страшно и не знаешь, что делать – бери инициативу в свои руки. Иногда это здорово вредит ему самому. Но иногда и спасает.

Вернулся первый, сказал:

– Проходите. Брат, идите за руль, загоните машину в карантинную зону. Пусть ее обеззаразят и просветят. Посмотрим, что там у них за «оружие»…

Пока машину просвечивали сканерами, они ждали в приземистом бараке, который местные называли «гостевой кельей». По сути же, это была самая настоящая камера. Шону обещали связаться с его знакомым, и теперь оставалось молиться, чтобы «знакомый» был жив и не оказался, чего доброго, во врагах у этих странных людей.

– А чего это они все в рясах? – спросил Илья, когда они остались одни.

– Я же говорю – сектанты, – пояснил Шон. – В балахонах у них воины-служители ходят, у них какие-то особые обеты. Как Пандемия началась, так церковь здесь быстро сориентировалась: кара небесная налицо, конец света в чистом виде. Теперь у мормонов главная задача – провести свой народ через чистилище.

– Если то, что вокруг нас, – это чистилище, то что же тогда ад? – усмехнулся Илья.

– Увидишь, – странным голосом пообещал Шон.

Лейтенанту стало не по себе. Только теперь он почувствовал, как далеко они забрались от привычного, «прежнего мира». Даже отвратительный Гиперполис казался теперь чем-то родным и близким. А ведь они сейчас всего лишь на полпути в те места, которые его спутник считает истинным адом…

7

В таинственном городе мормонов напарникам побывать не довелось. Из гостевой кельи их вывели прямо к дверям огромного джипа с затененными стеклами. Настолько темными, что невозможно было разглядеть, куда они едут и что происходит снаружи. Впрочем, это было неважно.

Илья с Шоном оказались на удобном кожаном диване напротив рослого человека во все таком же черном балахоне. От водителя их отгораживала темная полупрозрачная перегородка. Едва машина рванула с смета, незнакомец откинул капюшон и пристально оглядел новых пассажиров.

Он был чернокожим, с лицом профессионального боксера. Взгляд его был пронзительным и тяжелым. Лейтенант морской пехоты за время службы повидал много тяжелых взглядов, но этот был особенно суров – по своей сути, без напускного пафоса.

– Здравствуй, Шон, – сказал человек. Кивнул на Илью. – Кто это? Ему можно доверять?

– Как мне самому, – отозвался Шон. – Привет, Рой. Спасибо, что вытащил нас. А то я уже начинал беспокоиться.

– Как я понимаю, ты не для того попадался, чтобы я тебя просто вытащил?

– Ты всегда быстро соображал, дружище. Нам нужен самолет.

– Неплохо для начала. Куда же вы собрались, позвольте спросить?

– В Даллас.

Черное лицо вытянулось, в глазах появилось недоверие:

– Логово?

– Да.

Рой провел ладонью по лицу, отвел взгляд, видимо, прикидывая что-то. Заговорил:

– Ты, наверное, не в курсе. То, что ты сейчас сказал, у нас жестоко карается.

– Поясни, – потребовал Шон.

– Это ересь. Церковь считает, что никакого Логова не существует, – все это выдумки безбожников, которые хотят оправдать свое неверие, упорствуя в грехе. Здесь это не подлежит обсуждению.

– Что-то я не узнаю тебя, Рой, – произнес Шон. – Ты это серьезно?

– Серьезнее некуда. Сити держится на вере, на строгом соблюдении канонов, все отступления от которых жестоко караются. Если хочешь знать, только это и помогло нам выжить.

– Корпорации помогли выжить машины и технологии, – вмешался в разговор Илья.

Рой будто и не заметил его реплики. Он говорил только с Шоном:

– Именно поэтому я постарался перехватить вас раньше, чем вы бы попали в руки к отцам-инквизиторам…

– Все-таки я был прав, – отметил Шон. – Ваша вера строится на насилии.

– Все сложно, Шон, – сказал Рой, откидываясь на спинку дивана. – Сам понимаешь – мне приходится метаться меж множества огней…