– Что? – отозвался Шон.

– Эксперименты эти их долбанные, – нервно, по-русски сказал Илья, осматривая пулемет. – Делали там у себя это чертово ГМО, и теперь мы в этом самом «гэмэо» по самые уши!

Шон молча глянул на спутника и вернулся к осмотру оружия.

– Прости, – снова перейдя на английский, сказал Илья. – Нервы.

– Нормально, – отозвался Шон, подымаясь. – Выйдем через запасной выход, в хвосте.

Илья кивнул, закинул за спину рюкзак, изрядно потяжелевший за счет бортового питания и напитков. Кто его знает, сколько еще идти? Может, день, может, два. А может, всего несколько секунд…

Будто в подтверждение этих мыслей, раздался душераздирающий скрежет, и в спину ударил дневной свет. Головная часть самолета вместе с пилотской кабиной отлетела, как хлипкая жестянка.

Два друга буквально скатывались в салон, а следом, будто во вскрытую консервную банку, уже тянулась гигантская когтистая лапа. Оба мчались вперед, не оглядываясь. Лапа протиснулась через весь бизнес-класс, уперлась в переборку перед салоном эноном-касса. Пошарила – и шумно сгребла несколько кресел с мертвыми телами.

Со стороны хвоста друзья слышали, как это «нечто» шумно, с аппетитом обжиралось трупами. Илья никогда не считал себя брезгливым, но в этот момент к горлу подкатил мерзкий удушающий ком.

– Чувствуешь? – настороженно спросил Шон.

– А? – чуть потерянно, моргая отозвался Илья.

– Керосином пахнет, – сказал товарищ. – Баки повредило, наверное.

– Пора тикать, – согласился Илья.

Выдернули люк запасного выхода. Шон выглянул первым. Крикнул:

– За мной! – и исчез в проеме.

Илья, не раздумывая, сиганул следом – аккурат на крышу брошенного автобуса. Ловко соскочил на землю, оказавшись рядом с Шоном. Не удержался – обернулся.

– Ё-мое…

Это было что-то невероятное. И ладно бы, это существо, потрошащее сейчас лайнер, было сродни какому-нибудь гигантскому кальмару.

Нет.

Самое страшное, что оно походило не на спрута, не на динозавра, не на марсианина из старого фильма ужасов.

Оно выглядело, как человек. Гигантский, тронутый болезнями и уродством, но вместе с тем – человек. И от осознания этого Илью, наконец, вырвало.

– Что ты делаешь? – прохрипел он, стоя на карачках над лужей собственной блевотины. Шон возился рядом с шестиствольным гранатометом, разглядывая ободки гранат. Видимо, выбирал с подходящей начинкой.

– Хочу поджарить этого «брата по разуму», – свирепо сказал Шон. – А, вот они, зажигательные…

– Но ведь он… Человек… – пробормотал Илья. – И, может, даже разумный.

– Это меня больше всего и пугает, – процедил Шон. Высунулся из-за автобуса, вскинул гранатомет – и одну за другой отправил все шесть гранат в основание крыла, откуда тонкой струйкой вытекало топливо.

Гигант заметил и выстрелы, и движение за автобусом. Реакция его была просто невероятной для существа такого размера. Уже после первого выстрела он насторожился, после второго – переключил внимание на автобус, после третьего оставил в покое самолет и устремил внимание целиком на стреляющего человека. В момент пятого выстрела монстр уже совершал бросок в сторону раздражающего фактора. И не возникало сомнений, что приятелям «крышка», потому как ручное оружие наверняка было бессильно против этого гиганта.

Но тут одна за другой начали рваться гранаты, и топливо, растекшееся под самолетом, вспыхнуло, опалив монстра. Он еще продолжал приближаться к оцепеневшим людям, когда рванули баки.

Напарники едва успели скатиться с обочины, когда над головами у них пролетел, кувыркаясь и разваливаясь на части, автобус. Тут же рядом что-то тяжело рухнуло, и над головой кошмарным «шатром» распростерлась огромная черная пятерня. Двухметровые пальцы еще конвульсивно дергались, исходя гарью и вонью паленой кожи, а двое людей уже уходили дальше, держась опасной автострады J-31.

14

Выдерживать высокий темп – это казалось верной тактикой.

Поначалу. Через час быстрого шага с переходом на бег стало ясно: долго так продолжаться не может. Пока им удавалось избегать столкновения с местными обитателями, которое по определению не могло закончиться ничем хорошим, но за спиной уже мелькали чьи-то тени. Кто-то терпеливо шел следом, не спеша торопя события, не нападая, но и не отставая ни на шаг. Казалось даже, что преследователей становилось все больше.

Приближались сумерки. Спутники не разговаривали, стремясь сберечь силы. Было очевидно, что без подходящего убежища им не пережить эту ночь. Но что может быть убежищем в мире, где чудовища в клочья разрывают межконтинентальные лайнеры? Так что машины, автофургоны и даже комфортабельные «дома на колесах», брошенные тут же, посреди дороги, даже не рассматривались.

Наверное, убежище стоило искать где-нибудь в стороне от трассы. Только дорога эта представлялась теперь единственным спасительным коридором в живом месиве: бетонную полосу трассы с обеих сторон сжимали джунгли. Пугающая растительность, совершенно не характерная для этой местности, да и вообще – для этой планеты. Джунгли исходили влагой, источали резкие запахи и все время пребывали в движении. Все там росло, размножалось и пожирало друг друга с неимоверной активностью. То, что им удалось продвинуться на несколько миль вперед, само по себе было удачей.

Момент истины настал внезапно. Они замедлили шаг и остановились. Стояли, тяжело дыша и сжимая оружие.

Идти было некуда. Джунгли сомкнулись, перекрыв шоссе.

– Ну, что теперь? – поинтересовался Илья, опускаясь на одно колено и поудобнее перехватывая пулемет. Прикинул сектор обстрела, время, необходимое на перезарядку ленты. Выложил на бетон оба пистолета и рядом, на подхвате, – два запасных магазина.

– Надо передохнуть и обдумать действия, – сказал Шон, заталкивая в барабан гранатомета маленькие пузатые гранаты. – Чуть позади я видел почтовый грузовик. Крепкая машина, как сейф. Может, в ней отсидеться?

– Раньше надо было думать, – обернувшись, пробормотал Илья. – Боюсь, теперь возвращаться поздно.

Такого им еще не приходилось видеть. Джунгли за спиной медленно смыкались, наползая на трассу, – будто кто-то застегивал чудовищную многомильную «молнию». Впереди этой растительной «волны» двигались стремительные тени. Преследователи напоминали пум, только были крупнее и резче в движениях. В надвигавшихся сумерках их глаза начинали светиться багровыми угольками. Меж их лап шустро двигались и извивались еще какие-то существа, помельче, но очевидно, не менее опасные.

– Дьявольщина! – проговорил Илья, сжимая пулемет, который казался теперь детской игрушкой. – Долго мы не продержимся…

Шон не ответил. Резко потемнело, ударило порывом ветра. Оба невольно вскинули головы. Это был не ветер. Это кружили на головами, заслоняя небо, крылатые хищные твари.