– Бежим!!! – взвизгнул Берни.
Никого не пришлось уговаривать. Последние пятьдесят метров до противоположного шлюза они проделали с олимпийской скоростью.
– Ах, чтоб тебя! – вскрикнул Шон, схваченный за ногу длинным и гибким растительным отростком. Нагруженный оружием и боеприпасами, он упал, попытался развернуться – но подоспевший Злой коротким ударом ножа освободил товарища. Отросток, похожий на поросль обыкновенного плюща, опал и уполз в заросли, шипя и по-змеиному извиваясь.
Уже из дверей шлюза, замыкая группу, Илья выпустил в туман еще одну гранату и захлопнул дверь. Грохнуло. Стекла задребезжали, но выдержали: здесь они были усиленные, многослойные.
Теперь они были во владениях Вильмера. Самого биохимика отыскали в лаборатории, вжавшегося в угол с газовой горелкой в руках.
– Не подходи!!! – завизжал он, едва группа ворвалась в лабораторию. Струя пламени из горелки едва не подпалила Шона. Не огнемет, конечно, но тоже приятного мало.
– Спокойно, приятель, это мы! – закрываясь от огня, крикнул Шон.
– Вы видели?! – вскочив на ноги, закричал Вильмер. Отбросил горелку, схватил за ворот Илью, затряс его, безумно вращая глазами и брызгая слюной.
– Да, мы все видели, – с трудом избавившись от цепких пальцев, – сказал морпех. – Нет времени – мы уходим!
– Куда?! – завыл Вильмер, мечась по небольшому помещению, натыкаясь на столы и стены. – Они же там везде!
– Пойдем через «клоаку», – сказал Шон. Встретил полный ужаса взгляд Вильмера. – Через мусорный шлюз. Не бойся, там мы уже проходили…
– Когда это было?! – воскликнул Вильмер, хватаясь за голову. – Боже, там же сейчас черт знает что творится!
– Это уж будь уверен, – хладнокровно сказал Злой. – Хватит разговоров, идем!
– Стойте! – крикнул Вильмер. Снова заметался, как муха перед оконным стеклом, бросился к узкому металлическому шкафу. Распахнул дверцы. – Надо надеть!
В шкафчике плотным рядком висели комбинезоны из оранжевого пластика.
– И маски! – умоляющим голосом добавил биохимик.
Никто особо не возражал. Только Илья недоумевал: какая вдруг возникла необходимость в этом аналоге костюма химической защиты? Впрочем, пластиковая «оболочка» была легкой и не стесняла движений. Уродливые маски пока были сдвинуты на лоб.
Они быстро уходили узким техническим туннелем, пока не остановились перед широкой бетонной площадкой. Диафрагма большого люка посреди нее зловеще светилась знаком биологической угрозы.
– Нам что же – туда? – бледнея, спросил Берни.
– А есть варианты?! – огрызнулся Шон.
– Нет, но… – подал голос Вильмер. Потоптался на месте, испуганно косясь на люк. – Туда же отходы сливают…
– Значит, так, – твердо сказал Злой. – Шон пойдет первым. За ним Берни, потом Вильмер. Прикрывает Илья. Я уйду последним.
– А может… – начал, было, Берни.
Но Шон уже потянул за красный рычаг в стене у края площадки. Раздался мерзкий предупреждающий сигнал, над головой замерцал оранжевый проблесковый фонарь.
Крышка диафрагмы со крежетом разошлась к бетонным краям, обнажив внутренности металлического цилиндра с тусклыми стенками. На дне его имелась точно такая же диафрагма.
– Слушаем внимательно, – отрывисто заговорил Шон. Хлопнул по бетону. – Это – мусорный шлюз. Нижняя крышка открывается только при закрытии верхней. В промежутке между сбросами по цилиндру проходит очищающий поршень, так что цепляться за стенки не рекомендую. Спрыгнув – отползаем в сторону, уступая дорогу следующему. Сейчас я настраиваю автоматику: крышки будут последовательно открываться и закрываться. Ныряем без промедления, иначе для кого-то стальная диафрагма может стать гильотиной. Поняли?
Последнее было обращено к ученым. Те лишь молча кивнули.
– Ну, надевай маски! Считайте, что начался Хеллоуин, – ухмыльнулся Шон, напяливая уродливую «морду». – Хотя похоже, что он здесь никогда не прекращается.
– Идут! – сказал вдруг Злой.
Все обернулись. С дальнего конца коридора на них уже надвигалась волна андроидов. И что самое неприятное – вперед теперь вырвались те самые, «продвинутые», с оружием в руках. Двое таких одновременно вышли вперед, синхронно вскинули компактные пистолеты-пулеметы и, не прекращая движения, открыли огонь.
– Ложись! – крикнул Илья.
Люди попадали, над головой хлестко зазвенели рикошеты. Илья отчаянно извернулся, и гранатомет в его руках харкнул огнем – раз, другой. Грохнули взрывы, передовую волну наступавших разметало, а коридор заволокло дымом, скрыв людей от надвигавшейся толпы.
Фоном завыл включенный на автоматику мусорный шлюз.
– За мной! – приглушенно, сквозь клапан маски, крикнул Шон. Вскочил на бетонный выступ, изготовился, как пловец перед нырком, – и исчез в проеме люка. Диафрагма над его головой захлопнулась. Было слышно, как со скрипом разошлись створки нижнего люка. И тут же донесся отчаянный вопль Шона:
– Господи! ЧТО ЭТО?!!
Все было, как в кошмарном сне. Илья разряжал дробовик в приближавшиеся фигуры, и те падали, точно сбитые кегли. Но, переступая через упавших, надвигались все новые и новые. В это время Злой буквально силой запихивал Берни, а следом и Вильмера в распахнутый зев мусоросброса. Тот, чавкая, заглатывал очередную «порцию» человечины и, опорожнившись в глубину, снова жадно раскрывал пасть. А тупая волна андроидов продолжала надвигаться, и Илья вдруг пожалел об огнемете: его пришлось бросить как лишнюю тяжесть. Тем более, что огнесмеси оставалось не так уж и много.
– Вниз! – крикнул тогда Злой – и морпех подчинился, не раздумывая, нырнув в темный зев мусорного шлюза. Нижний люк задержал его на несколько секунд, клацнул, раскрывшись, – и тут же пришло ощущение невесомости.
Королев успел сгруппироваться и приземлился четко на четыре точки. Впрочем, поверхность была на удивление упругой, так что обошлось без травм. Правда, в маску брызнуло какой-то густой дрянью, но это были уже мелочи. Тут же сильные руки оттащили его в сторону, и через несколько мгновений на его место, кувыркнувшись в воздухе, рухнул Злой. Хотя понять, кто здесь кто, было непросто: в свете фонарей, встроенных в маски, виднелись одинаковые, уродливые оранжевые фигуры. Впрочем, Шона выдавал внешний «скелет» и шестиствольная пушка.
Проскрежетал над головой закрывшийся люк. Назад дороги не было.
– Шон, ты чего орал? – подымаясь на ноги, поинтересовался Илья. Слегка пошатывало после таких кульбитов, перед глазами все еще маячили одинаковые силуэты андроидов.
– Может, мне показалось, – проговорил Шон, – но я падал прямо в здоровенную зубастую пасть. Точнее – мы все в нее падали.