Люди спасли себя, но оказались в патовом положении стагнации. Район лишен полезных ископаемых, компактное проживание исключало шанс на хоть сколько-нибудь полезную торговлю. Вместе с тем новые земли изобиловали не только пищей, но и свирепыми тиграми. Хищники яростно защищали от людей свои охотничьи угодья, а отсутствие рек не позволяло отправиться на поиски лучших земель. Жители хорошо знали «Следопыт», который не раз совершал посадку под управлением адмирала Убанги. Он привозил кузнецам железо, а вывозил продовольствие и рабов. Сейчас кроме железа Сергей вез огнестрельное оружие и двух советников, Атакора от планеты Пикок и Нига Джитама от Независимых земель.
Сергей ожидал увидеть жизнь на грани отчаяния, полагал возможным даже услышать просьбу эвакуировать людей на более удобную планету. На деле совет деревенских старост не пошел дальше желания получить железо и отдать в обмен просо, рис и два десятка юношей и девушек.
— Почему вы с такой легкостью отдаете свою молодежь? — искренне удивился Сергей.
Старосты несколько помялись, затем главный из них нехотя ответил:
— У нас нет другого способа спасти им жизнь.
— Продажу в рабство вы называете спасением?
— Вы знаете другой путь? Подскажите нам, дуракам.
— Я ничего не могу подсказать, первопоселенцы ушли из базового лагеря. Электростанция и планетарный компьютер брошены на произвол судьбы.
— В таком случае, я вам поясню. Еще наши предки не раз пытались выйти за пределы теперешней границы, и каждый раз люди погибали.
— Не вижу взаимосвязи, — недоуменно заметил Атакор.
— Любая попытка построить новую деревню встречает яростное сопротивление тигров. Они начинают беспощадную войну.
— Именно войну, просто убивая переселенцев, — добавил самый молодой староста.
— Мы сможем им помочь? — обратился Атакор к Сергею.
— Да, оружие у нас есть, десяток гравиплатформ есть, так что расстрел тигров организовать несложно.
— А зачем десяток платформ? Тут всего охотников — ты да я и два карабина.
— Старейшины своих дадут.
— С луками и стрелами? Не смешите меня, господин адмирал!
— Зря вы так пренебрежительно относитесь к нашим охотникам, — обиделся главный староста, — мы веками так бьем этих зверюг.
— Хорошо, а кто поведет платформы? — не унимался Атакор.
— Ты за весь перелет не увидел ни одного члена экипажа? — притворно посетовал Сергей.
— А не сбросят нас с перепугу?
— Если боишься, то привяжи себя за ногу.
Прагматизм выживания в тяжелых условиях дикой природы остановил пустопорожние разговоры. Аборигены немедленно приступили к подготовке, охота на свирепых хищников совсем не праздное развлечение.
Непосредственно в охоте Сергей участия не принимал. Он занял кресло пилота одной из гравиплатформ и прихватил для страховки плазменное ружье. За два дня очистили от тигров участок в сто квадратных километров да еще провели рейд устрашения по прилегающим землям, серьезно проредив кошачьи семейства. Охотники показали высокий класс обращения с луком и бесстрашно добивали копьями раненых хищников. После завершения охоты состоялся скромный, но душевный и торжественный ужин.
— Я знаю, что ты ни в чем не нуждаешься, — обратился к Сергею главный из старост, — посему просто тебя награжу.
— Зачем? — смутился Сергей. — Живете вы небогато, и у вас нет ничего лишнего.
— Говоря о награде, — под смех старост продолжил глава поселенцев, — я подразумеваю прямой смысл этого понятия. Ты получишь медаль.
Увидев изумление на лице адмирала, староста строго заметил:
— Мы действительно живем в очень сложных условиях, но у нас есть мобильные компьютеры обучения.
— Вы проходите стандартный курс школьной программы? — удивился Атакор.
— Не только, в Народном доме стоят компьютеры обучения на врачей, горных мастеров, инженеров.
— И много человек учится там? — оживился Сергей.
— Не очень, далеко не каждому компьютер позволяет учиться. У многих еще остались генные изменения.
— Вы и об этом знаете?
— Конечно! Комментарии к школьной программе начинаются обращением первопоселенцев. Как только в Департаменте по делам развития планет узнали о генных отклонениях, так сразу же нас бросили на произвол диких зверей.
Через «Следопыт» Сергей вышел на общий компьютер и запросил информацию о колонизации четвертой планеты в системе Альфар. Здесь его ожидал целый ворох сюрпризов. Для колонизации были подготовлены сразу три планеты, вторая, третья и четвертая, начали с четвертой и бросили до решения проблемы с мутацией генного фенотипа. Научно-технический потенциал Галактического альянса позволял за сто лет подготовить к заселению практически любую планету. Полностью менялась атмосфера, флора и фауна, при недостатке почвенного слоя над планетой высыпали триллионы тонн обычной пыли, которая оседала на поверхность вместе с дождями. Титаническая работа уровня богов рождала очередную пригодную для обитания планету.
От анклава первопоселенцев до заброшенного базового лагеря лететь не более шести часов. Гравиплатформа не предусмотрена для перевозки людей, поэтому Сергей переместил «Следопыт» на три тысячи километров. Взору открылась степь с редкими перелесками и дубравами, пасущиеся олени и звенящая цикадами тишина.
— Где здесь электростанция и базовый модуль с компьютером? — нетерпеливо спросил Ниг Джитам.
— Сейчас с корабля спустят бульдозер, — ответил Сергей.
— Зачем бульдозер? Или первые постройки надо закапывать в землю?
— Нет, все занесло временем.
— А мы быстро найдем?
— Орбитальный облет планеты выдал координаты с точностью до метра. Корабль посадили на бетон.
— Как бетон, где? Я вижу обычную траву.
— Да не суетитесь вы. Видите три холмика? Это и есть первые постройки.
— Там все цело? Ничего не сгнило, не сломалось?
— Флам Сигрен планирует вас в губернаторы нового поселения?
— Да. Откуда вы узнали?
— Вы прочитали паспорта всех трех планет?
— Нет еще, не успел.
— Заселение этих планет я возлагаю на президента Независимых земель.
— Вы отдаете планеты нам?
— Не будьте наивными. Политически все планеты входят в состав Галактического альянса.
— А экономически?
— Соизмеримо с затратами на освоение.
— Я уверен в нашем президенте. Независимые земли осилят освоение трех планет. Тем более с такими мощными природными ресурсами.
Ниг Джитам завистливо посмотрел на адмиральскую грудь, где красовалась новая награда. На желтой ленточке с тигровой раскраской висели серпик лука и три стрелы остриями вверх. Он вздохнул и спросил: