На связь вышел ординарец, доложив, что транспортники садятся на площадку в Восточном секторе. Ресел и сам это видел: вдалеке виднелись вырвавшиеся из атмосферы веретенообразные корпуса. Адмирал насчитал семь штук. Внутри находилось оборудование, боеприпасы, снаряжение. Вторым эшелоном пойдут спецподразделения, наемники и руководство под начальством Советника. Говорят, Виида не слишком любит планеты, он обожает свою станцию. Если Валак стремится присутствовать лично, значит, успех операции сулит не просто политические дивиденды, а крупный барыш.
Второй эшелон прибывает через пятнадцать минут. Не дожидаясь сообщения ординарца, Ресел достал из шкафчика накидку с капюшоном – прогноз погоды обещал дождь – и вышел из кабинета. Дверь тихо шикнула. Замки закрылись. Попасть внутрь теперь можно было только при помощи самого лакиша.
В пределах базы Ресел давно передвигался без охраны. Кого тут опасаться? Башнаг при всем желании не способен замаскироваться под лакиша, а адмирал не любил, когда за ним повсюду таскались молчаливые громилы с оружием.
Выйдя из здания штаба, ГанГи спустился по пандусу и отправился к Восточному сектору пешком. Надо было проветриться. Воздух Клебры пах влагой и растительностью – как всегда.
Вскоре адмирала нагнал ординарец. Капитан держал в руке планшет, куда приходили все донесения. Ресел сделал знак рукой, давая понять, что сейчас его не интересуют детали.
Имеет он право, в конце концов, прогуляться по собственной вотчине?
Капитан Фиид выбрал дистанцию на некотором отдалении позади. Он хорошо изучил патрона и знал, когда следует приставать с донесениями, а когда нет.
Шли долго. Когда пересекли границу Восточного сектора и оставили позади огороженный забором полигон, где тренировались солдаты, в небе показались корабли. Среди прочих выделялся личный челнок Советника Вииды. Такой же помпезный и безвкусный, как станция «Цинклет».
Клебра, джунгли
Три скоггера, закрытые экранирующими щитами, нырнули к ночной стороне планеты.
Приближаясь к цели, шаари ни на секунду не ослабляли бдительности. Правила предписывали даже в самой спокойной обстановке соблюдать все меры предосторожности. Сейчас под ними был опасный мир – джунгли, враждебные любому вмешательству. Лакиши научили аборигенов ненавидеть чужаков, и «призракам» не следовало об этом забывать.
Фаннур Гриф просматривал данные телеметрии, скоггер шел на автопилоте, следуя к точке высадки. Следом шли еще два корабля – Мии и Кервола. На то, чтобы пробить атмосферу, ушло пятнадцать минут, после чего Гриф отдал приказ о переходе на планетарный режим.
Скоггеры сбросили скорость. Бесшумные, сливающиеся с ночной тьмой, они скользили во влажном воздухе и постепенно снижались.
Сканирование выявило в районе точки высадки некоторое количество местных представителей фауны. Обычные животные, никого крупного или хищного. Птиц не наблюдалось.
И никаких башнагов.
Шаари медлили, продолжая изучать обстановку. До сих пор не разобравшийся со своими чувствами Фаннур не был уверен, что поступает правильно. Возможно, следовало выбрать другой район для посадки. План лакишей казался слишком громоздким, слишком сложным для стиля «призраков». Если бы дали разработать операцию лично ему, Фаннур бы предпочел работать по-другому.
Он бы сделал ставку на быстроту, и тогда бы не понадобилось идти по джунглям пять километров до места назначения. А потом еще обратно – по территории, наверняка уже заполненной встревоженным противником. Но Архонт Глеш удовлетворился тем, что есть, отдав все лакишам на откуп.
Фаннур предчувствовал осложнения.
Его скоггер завис над небольшой проплешиной в сплошном ковре джунглей и начал спускаться. Посадка прошла тихо, местное зверье даже не всполошилось.
Второй на очереди была Миа. Ее корабль опустился впритык, то же самое проделал с хирургической точностью и Кервол Элетейн, вообще считавшийся лучшим пилотом своего поколения среди шаари.
Фаннур задействовал внутренний инфракрасный режим, в котором все казалось бледно-зеленым. Глаза «призраков» казались яркими точками, и точно такие же точки, поменьше, Гриф заметил в кустарнике неподалеку от места посадки. Зверьки наблюдали за пришельцами.
Затянутые в черное шаари общались при помощи горловых микрофонов, когда не требовалось говорить вслух. Информация считывалась по движению голосовых связок. Для постороннего наблюдателя все выглядело бы странно, доведись ему увидеть эту сцену.
Три человека-тени замерли друг напротив друга, постояли, обмениваясь жестами, после чего прыгнули в джунгли и исчезли.
Ни единого звука, кроме шелеста влажной после дождя листвы и стуков редких капель. Через несколько мгновений крикнула какая-то птица. Из кустарника выползло несколько любопытных зверьков. Они никогда не видели людей, лакишей и даже башнагов. Пытаясь найти следы пришельцев, зверьки могли полагаться лишь на свой нюх. Их постигла неудача. Тогда животные переключились на скоггеры. Странно. Эти штуковины пахли, излучали тепло, но их не было видно. Оставалось лишь щупать посадочные упоры, гадая, что бы это значило.
Клебра, главная база Экспедиционного Колониального Корпуса
Коммуникатор отсчитывал время до начала операции.
Пять часов. Таймер шел в обратном направлении, и секунды таяли с ужасающей скоростью.
Ален Джер только сейчас ощутил характерную дрожь в мышцах – странно, что он был настолько спокоен до посадки на Клебру.
– Итак, это наше последнее совещание, – сказал наемник. – Мы их провели немало, и, думаю, все ясно, однако для пущей уверенности обсудим еще раз. Возражения?
В зале для брифингов находились только хибранийцы. Ни у кого не возникло желания отрицать важность момента.
– Ладно… – Ален почесал лоб, подстегивая мысль к работе.
Он подумал о Вииде. Последние сутки Советник суетился, пожалуй, больше других. Забыв, что подобные вещи ему не по рангу, лакиш хотел держать руку на пульсе и совал свой нос буквально во все дыры. Это было поистине глупо. Для чего же он нанимал профессионалов?
Алена лакиш порядком утомил своим вниманием. Наемник потратил немыслимое количество времени, отвечая на его бесконечные вопросы. Большую шишку не пугала даже специальная терминология.
«Сколько я мог бы сэкономить сил, если бы не этот щепетильный болван…»
Но с другой стороны, бывают заказчики и похуже, и Ален встречал таких не раз. Иные так боялись за успех дела, что едва ли не сами брали на себя обязанности того, кому заплатили.
Ален остановился перед столом, над которым мерцала детальная голограмма участка джунглей. Цветные точки обозначали позиции ключевых фигур и располагались вокруг «хижины», стоявшей на круглой площадке, очищенной от растительности. Здесь была нейтральная территория, куда лакиши и башнаги приходили договариваться по мелким вопросам в периоды затишья. В этот раз «хижину» обещали посетить вожди девяти крупнейших племен континента.