– Да…
Ален думал о баллонах с сепротином, закопанных глубоко под хижиной, и о газоводной трубе, замаскированной внутри выдолбленной сваи. Закладкой сюрприза занимались оперативники-лакиши под чутким руководством мастера диверсий Миххела Джоса. Позже Ален проверил все сам – работа была проделана безупречно. Управляемый дистанционно чип по сигналу запустит насос, который под давлением в двести атмосфер впрыснет в «хижину» газ. Все, кто там будет живой, вмиг потеряют сознание… Теория, конечно, красивая, но Джер не был уверен, что башнаги не учуют подвоха. Миххел особо заботился о том, как выглядит земля под «хижиной» в месте раскопок, и явно преуспел в наведении марафета. Далее – чтобы убить запахи – там повсюду распылили некую органическую дрянь, получаемую из желез местных жуков. Если башнаги начнут в буквальном смысле нюхать землю или используют своих ищеек, все должно выглядеть так, что под «хижиной» поселилась колония этих милых насекомых-вонючек.
Проверка завершилась. Башнаги ничего не нашли. Было ли это результатом их безалаберности или сработали меры предосторожности, неизвестно, однако больше никто под «хижину» не лез.
Ален мысленно поблагодарил всех древних богов своего мира. Иногда он подозревал, что они все-таки существуют.
Командир башнагов восстановил дисциплину, количество туземцев увеличилось. Набралась целая небольшая армия. Ален насчитал не меньше полусотни только тех, кого выставили охранять саму «хижину». А сколько туземцев в лесу за пределами зоны освещения? Сканер не мог сказать – аэрозоль по-прежнему мешал работе устройства.
Джер опросил других хибранийцев, сидящих на позициях. Наемники доложили, что все в порядке. Терек Родин заметил, что предпочел бы другое место. Рядом с его дуплом расположился весьма благоухающий туземный экземпляр.
Ален не понимал, как Родин может шутить, а ведь это шутка, пусть и произнесенная тоном, каким обычно пытается юморить робот.
– Заметил какое-то движение, – вдруг сообщил Клем Бирд. – Так… вижу через прицел размытую фигуру. Восток. Три часа.
На сканере это выглядело едва различимой точкой. И все-таки отметка была. Наемники подтвердили, что есть контакт.
Ален навел визор-бинокуляр в указанном направлении и увеличил зумм.
Шаари использовал световой камуфляж, практически сливаясь с листвой и густыми тенями, но Джер сумел разглядеть контуры человеческой фигуры. Она сидела на ветке на корточках и наблюдала за «хижиной». Тут главное знать, что надо видеть.
Через секунду Дайна Лиш сообщила, что у нее визуальный контакт с другим «призраком».
– Держу на прицеле… – В мозгу Алена мелькнуло изображение: девушка смотрит за шаари в оптический прицел своей деревянной винтовки. В прицеле есть собственный микроволновый сканер. Может быть, он дает более четкую картинку?
Дайна ответила на вопрос утвердительно. Клем согласился – он заметил и третьего. Значит, главные действующие лица шоу на месте.
– Докладывайте.
Наступил момент истины. Любой мало-мальски опытный диверсант начал бы разведку, хотя бы отдавая дань профессиональной паранойе.
Ален в который раз поймал себя на том, что пытается втиснуть шаари в рамки собственного понимания. Спрогнозировать их шаги исходя из собственного опыта. Но может быть, это и есть его главная ошибка? «Призраки» – чужаки. Их психология сформирована их хозяевами-дэррнами, и глупо ждать от них логики в обычном понимании этого слова.
«Секрет их неуловимости, возможно, в этом. Они всегда поступают по-другому…»
Шли минуты. Шаари не покидали своих мест, продолжая наблюдать за «хижиной» и дикарями.
– Я поняла, – бросила Жанна. – Они ориентируются по туземцам.
– Как?
– Шаари знают о способности башнагов чуять ловушки. Если они спокойны, значит, опасности нет.
Ален мысленно хлопнул себя по лбу. Ответ же напрашивался сам собой!
Слишком много проклятой логики. Джер позволил рассуждениям – и своей паранойе – увлечь его в страну грез.
Лучшей раскладки он и представить не мог. Хибранийцы готовились к самым худшим сценариям, к резне и хаосу, но «призраки» преподнесли им сюрприз иного рода. Будто нарочно давали понять, что они всего лишь люди и склонны закрывать глаза на мелочи.
Тем лучше.
Враг, которого ты понимаешь, не так опасен.
Наконец вожди соизволили почтить «хижину» своим присутствием. Процессия из девяти пышно разодетых башнагов вышла из леса и направилась к строению в сопровождении вооруженных до зубов охранников. Ален объявил готовность номер один. В нескольких километрах отсюда штурмовой скоггер таглианцев поднялся с площадки. Корабли с десантом на борту, раскиданные тут и там и хорошо замаскированные в лесу, начали подъем через несколько секунд.
Ален слегка переменил позу. Его рука лежала на штурмовой винтовке. Если все пройдет хорошо, эта игрушка ему не понадобится. Буйствующих туземцев возьмут на себя спецподразделения.
«По крайней мере, связь работает».
Вожди вошли в «хижину», внутри возник шум – делегация устраивалась, чтобы в комфортных условиях дождаться таглианских представителей.
Ален воззрился на свой сканер. Взвесь аэрозоля понемногу оседала, сигналы становились четче, и теперь наемник мог видеть всех трех шаари на голоразвертке.
«Медлят. Почему?»
Алену показалось, что сами джунгли замерли, и кругом разлилась звенящая тишина. Миг длился дольше вечности. Наемник чувствовал колебания шаари.
«Обнаружили ловушку?»
Наконец вечность закончилась – «призрак», очевидно старший в группе, начал движение. Его скорости можно было позавидовать. Только что он сидел на дереве, а через мгновение сделал высокий прыжок. Оттолкнувшись от ветки, нависающей над краем широкой поляны, шаари взмыл еще выше.
«Боги! Это невозможно!»
Человекообразная тень застыла на самом краю покатой крыши, оставаясь невидимой для стоящих внизу аборигенов. И это несмотря на то, что туземцы смотрели во все глаза и ловили малейшие колебания воздуха.
Ален не поверил своим глазам. Шаари стоял на листьях, устилающих крышу, но не потревожил ни один из них.
В эфире прошелестел голос ошеломленной Жанны. Джер так и не разобрал, ругается ли она или дарит тени-убийце комплимент. Скорее второе.
«Тиброн говорил, они могут уменьшать вес тела… Сколько бы отвалили деньжишь за такой секрет?»
К первому шаари присоединились еще двое. Ни разу не коснувшись земли, они перелетели на крышу и на миг замерли на ней. Сканер теперь работал почти без помех, и наемник включил приближение, чтобы разглядеть убийц детальнее. Все, что он понял, они одеты в нечто облегающее и черное. Ткань эффективно поглощала свет и позволяла человеку и без динамического камуфляжа отлично скрываться.