Наконец впереди показался островок с избушкой. Места было мало, полсотни лошадей не разместить, некоторые стояли в воде у самого берега. Выбравшись на сушу, Мишка, по примеру остальных, первым делом принялся натягивать штаны. Лица ратников «Младшей стражи» были защищены от кровососов пропитанными дегтем сетками – спасибо предусмотрительности Ильи, – руки тоже намазали дегтем, а вот остальное… На большей части пути через болото вода доходила примерно до середины бедер, так что комарью было чем заняться. Боевой поход только на картинках выглядит красиво и весело, да и то лишь у тех художников, кто ни черта в этих делах не смыслит.
Помогая друг другу, отроки надевали доспех – от острова до берега предполагалось двигаться верхом. Одевшись и вооружившись, Мишка хлопнул по плечу Первака и указал на избушку – там должны были собираться урядники, наставники и Алексей, возглавлявший отряд. Старшина старшиной, но командовать в реальном деле должен тот, кто это умеет. Увидев входящих Мишку и Первака, Алексей сразу же поинтересовался:
– Все? Отставших нет?
– Нет. Я последний, – отозвался Мишка. – А у вас? Все нормально добрались?
– Все хорошо. Кое от кого пиявок отцеплять пришлось, да несколько человек окунулись с головой, вот и все. Удачно Стерв дорогу выбрал, молодец. Тут другая беда – на хуторе лишние люди появились. Садитесь, думать будем.
Стерв, дежуривший попеременно с сыном на дереве, с которого просматривался весь хутор, рассказал, что неожиданности начались почти с самого утра – солнце не прошло еще и полпути до полудня. По дороге от моста приехал какой-то человек, одетый побогаче сопровождавших его стражников. Стражи было немного – десяток, и приехали они с заводными конями, то ли торопились, то ли приехали издалека и заночевали в остроге у моста, а с утра заявились на хутор.
Встречали прибывшего в сопровождении стражников, как начальство: хозяин выбежал за ворота, кланялся, сам провел коня под уздцы на двор. Незадолго до полудня появилось еще два десятка стражников, но прибыли они не по дороге, а выехали из леса. С собой они привезли тушу кабана, видимо убитого по дороге на хутор, прямо во дворе развели костер и принялись потрошить добычу.
Начальник и десятники стражников ушли в хозяйский дом, а остальные частью остались во дворе возле костра, над которым водрузили кабанью тушу, а частью ушли во второй дом, видимо предназначенный для постоя рядовых.
– Получается, – подвел своему рассказу итог Стерв, – что вместо четырех мужей, как мы думали, там теперь тридцать пять.
– Собаки тебя не учуяли? – спросил на всякий случай Илья, хотя и так было понятно, что не учуяли.
– Меня хрен учуешь, если я не захочу, а теперь, когда там свинину на костре жарят, они вообще ничего не чуют, да и ветер не в ту сторону дует. В общем, если решим нападать, можно будет незаметно к самому тыну подойти – на дворе шум, гам, жареным пахнет так, что я на дереве чуял, да и бабы чего-то кашеварят, котлы тоже во дворе висят.
– Ну и кто что думает? – Алексей обвел взглядом собравшихся в избушке. – Уходим назад или будем хутор брать?
– Давайте попробуем разобраться, что там происходит, – предложил Мишка. – Может быть, начальник, которого так встречали, – это новый смотрящий, вместо Ионы? Ездит, свою округу обозревает, а там, где останавливается, ему угощение выставляют и местную стражу для знакомства приводят.
– Ага! – оживился Илья. – Стервушка, а ты, случаем, не видел, кувшины из погреба в дом носили? Такие, знаешь ли, с бражкой или с медом?
– Кто про что, а Илья про бражку, – съехидничал Глеб. – Но если там загулять собираются, то к вечеру их тепленькими брать можно будет. Так были кувшины, Стерв?
– Были. Не знаю с чем, но были.
Немой, привлекая внимание, постучал рукояткой кинжала по шлему, который держал на коленях, и, вопросительно глядя на Стерва, сначала ткнул пальцем в шлем, потом позвенел подолом кольчуги.
– Нет, Андрюха, нету на них доспехов, – правильно понял вопрос охотник. – Мечи, копья, луки есть, а доспехов нет. Иона так и рассказывал: стражники у боярина Журавля при оружии, но бездоспешные.
– Ворота они заперли? – подал наконец голос сидевший в углу молча бывший десятник Анисим. – Дозорный где-нибудь стоит?
– Заперли, – подтвердил Стерв. – Я видел, как один запорный брус к воротам подносил, но калитка осталась чуть приоткрытой, а дозорного не видно, похоже, не опасаются ничего.
– Ну что ж, – Алексей снова оглядел собравшихся, – тридцать пять человек, без доспехов, к вечеру напьются и отяжелеют от еды. Нападения не ждут, подобраться незаметно можно. Это – с их стороны. С нашей же стороны: четыре ратника, один охотник, два десятка опричников и три десятка стрелков. Все трезвые и злые.
– Будешь злой, – проворчал Глеб, – мне пиявка чуть в самый зад не залезла.
– Подумаешь, в зад! – возмутился Илья и демонстративно почесал промежность. – Меня в таком месте покусали, что не знаю теперь, как и быть.
– Чего тут знать-то? – отозвался под общий смех Алексей. – Опухнет, баба только довольна будет. А чтобы от комариных укусов это дело у кого-нибудь отсохло, я что-то не слыхал.
«Пошли солдатские шуточки, значит, решение уже принято – брать хутор. Да и неохота никому опять с голым задом по болоту шастать».
– Слушать меня! – повысил голос Алексей. – Ждем до заката. К тому времени на хуторе, если не ужрутся, то размякнут изрядно. Стерв, ты возвращаешься на дерево, а мы ждем твоего знака. Рассчитай время так, чтобы мы могли управиться до темноты.
Демьян, твой десяток обходит хутор и по знаку Стерва лезет на тын с этой стороны, – Алексей указал на план хутора, начерченный прямо на земляном полу. – Там загон для лошадей, так что вниз не прыгайте, кони напугаются, потоптать могут. Ваше дело стрелять с тына по двору и по окнам, если они с той стороны есть.
Опричники, как только парни начнут стрелять из-за тына – пешком к воротам. Ваше дело открыть ворота. В глубь хутора не лезть. Особое внимание дверям и окнам. Старший – Михайла.
Первак, твой десяток заходит со стороны, противоположной воротам. Там всякие сараи, еще какие-то постройки. Слезаете с тына на их крыши, если только они вас выдержат, сначала попробуйте, а то провалитесь еще. Держите под обстрелом проходы между домами и все те места, которые вам видны будут. Следите за окнами, если они с той стороны есть. Артемий, твоему десятку идти ближе всех…
Мишка слушал инструктаж рассеянно. Все было понятно и… все было непонятно.
«Что-то не то творится, позвольте вам заметить, сэр Майкл. Вы, конечно, не военный, вернее, не офицер – срочную рядовым отмотали, но элементарные-то вещи понятны и так. Еще ничего не началось, а уже сюрпризы – тридцать пять рыл, обученных и при оружии, против полусотни мальчишек. Пусть не ждут, пусть напьются, но бывают ситуации, когда хмель из головы моментом вылетает, а эффект внезапности долго не длится – сразу-то всех не перебьем. Что, мистер Алекс этого не понимает? Он, конечно, мужик рисковый, на грани авантюризма, а незнание местных реалий запросто может за эту грань увести. Так куда же мы премся, не зная броду?