Подошли почти вплотную.
«Голем» поелозил прожектором по корпусу чужого корабля, отражавшему свет как зеркало.
Форма его и в самом деле напоминала гриб-подосиновик, у него и ножка имелась под «шляпкой». Мало того, «шляпка» была не идеально полусферической, а с нерегулярными впадинами, так что пилот даже засомневался в своей оценке, разглядывая проекции «гриба» на пластине обзора.
– Может быть, это просто деталь фермы? Так сказать, «заклёпка»?
Эксперт снова промолчал.
Терёшин дал задний ход, повёл «голем» по суживающейся спирали к «ножке гриба».
Стали видны тонкие линии на «шляпке», образующие выпуклый рисунок наподобие растительной сигнатуры на обратной стороне листа земного дерева.
– Интересная структура. Марч, ты там не уснул?
– Это корабль, – отозвался наконец эксперт. – Его материал – сложный кремниево-углеродистый композит. Деталью фермы он быть не может.
– Кладбище звездолётов, – хмыкнул пилот. – Неужели вся ферма истыкана чужими кораблями? Этот во всяком случае совсем не похож на первый.
– Что имеем, то и видим, – философски заметил Марч.
Терёшин засмеялся.
– Не верь глазам своим, верь моему радару.
– Попробуйте посигналить.
Несколько минут инк «голема» мигал прожектором и запрашивал экипаж чужого космолёта на всех доступных диапазонах радиосвязи, микроволновой и лазерной связи. Однако никто ему не ответил. Скорее всего, и этот корабль был мёртв, как и первый, похожий на гигантскую ракушку моллюска.
Правда, корпус его выглядел не столь безнадёжно проеденным аннигиляционной коррозией, да и сидел он не на шипе «можжевельника», а на достаточно ровном, покрытом «шерстью» мелких веточек вздутии фермы. Было видно, что посадка была мягкой. Ничто не указывало на бедственное положение корабля. И тем не менее на манипуляции «голема» он не отреагировал.
– Я выйду, – решился пилот. – Надо поглядеть, что у него внутри. Видите, под «шляпкой», где сходятся пластины, есть какое-то углубление? Может быть, это люк.
– Пойду я, – отрезал эксперт. – Это моя работа.
Аргументов против этого высказывания у пилота не было, и он занялся процедурой выпуска десантника из «голема».
Ложемент под Марчем, полулежащим в серебристо-прозрачном «кокосе», опустился в «горизонтальное» положение, собрался складкой под ногами, и эта складка пропихнула тело эксперта сквозь эластичную диафрагму сфинктера в тамбур. В тамбуре – по сути это был плотный мускулистый «мешок» – на плечи и голову Марча надвинулся дополнительный прозрачный конус с аппаратурой и спец-оборудованием. Затем мускул сфинктера тем же манером выдавил десантника сквозь диафрагму люка в открытое пространство.
– Проверка, – сказал пилот.
– Всё нормально, – пропыхтел эксперт после паузы: за бортом «голема» царствовала невесомость, и к ней надо было привыкнуть.
– Будьте осторожны, Марч.
Фигура в светящемся скафандре достигла пластин нижнего обреза «шляпки гриба», задержалась. Марч был опытным косменом и не торопился лезть на рожон.
– Здесь углубление, – донёсся его невнятный голос. – Метра три. Отверстия не вижу.
– Возвращайтесь, – сказал пилот.
Внезапно пластины, действительно напоминавшие грибные пластинки у сыроежки, начали плавно расходиться.
– Берегись! – рявкнул Терёшин, толкая «голем» поближе к десантнику.
Но нервничал он напрасно. Пластины раздвинулись, и Марч сказал:
– Вижу щель. Двигаюсь дальше.
– К чёрту, Марч! Кто знает, что у этой автоматики на уме? А если сдохнут аккумуляторы, или что там у них, и вы не выберетесь обратно? Лучше вернуться сюда на двух машинах.
Марч заколебался. Одному в недра чужого космолёта идти не хотелось.
– Я только гляну на… – он не договорил.
Из углубления между раздвинутыми пластинами вынесся тонкий фиолетовый хлыст, обвился вокруг не успевшего среагировать эксперта и одним движением втянул его в щель.
– Назад! – запоздало крикнул пилот.
Из того же углубления выметнулся ещё один хлыст, поразительно напоминающий щупальце спрута, достиг «голема». Однако реакция у пилота была побыстрей, чем у эксперта, и он успел мысленно скомандовать инку аппарата открыть огонь.
Сверкнул лазерный луч, отсекая часть хлыста. Оставшаяся корневая часть молнией вернулась обратно. Однако через пару мгновений уже с десяток щупалец потянулись к «голему», и защитной системе аппарата пришлось работать в форсированном режиме. Кроме лазера инк применил неймс и плазмер, чтобы отбить неожиданную атаку. Обожжённые, искромсанные, обрезанные щупальца втянулись в гнездо.
– Марч! – напряг глотку Терёшин, лихорадочно соображая, что делать. – Отзовитесь!
Эксперт молчал.
– Марч!
Из углубления в корме чужого корабля набухла водянистая капля, начала вытягиваться в толстую желеобразную сосиску.
Пилот приготовился маневрировать и одновременно стрелять, но его опередили.
«Шляпка гриба» вдруг шевельнулась, как живая, и плавно скользнула к «голему», выстреливая целый ручей пенящейся белёсой субстанции…
* * *
«Голем» отсутствовал уже больше трёх часов, и у Маккены появилось дурное предчувствие.
– Виль, – позвал он, – что слышно?
– Ничего, – лаконично отозвался бортинженер.
Маккена вызвал первого пилота:
– Вацлав, подготовь на всякий случай второй шлюп.
– Он давно готов, Рудольф, – сказал Хржичка, понимая состояние командира.
– Митя, что-нибудь получается? – обратился Маккена к инконику.
– Пытаюсь понять сам, – пропыхтел Успенский из развороченных недр управляющей системы. – Переброшу связи уцелевших блоков, может, заработает система ориентации. На большее рассчитывать не приходится.
Маккена стиснул зубы, чтобы не выругаться. Посидел в командирском коконе, ломая голову над проблемой возвращения. Потом спустился в медотсек. Однако Розы Линдсей там не оказалось. Она работала в своём пассажирском боксе, аппаратура которого не подверглась атаке «червя».
– Роза, вам положено лежать, – сказал Маккена, с некоторым недоверием разглядев, что эксперт весьма привлекательна; женщина сидела у вириала инка в обтягивающем серебристом унике.
– Мне лучше, – сказала она, не отрываясь от виома, в объёме которого светилась схема Оси Зла.
– Извините, я бы всё-таки советовал вам отдохнуть, – мрачно добавил он.
Роза удивлённо оглянулась и, видимо, что-то прочитала в глазах командира корабля. Слабо улыбнулась.
– Благодарю за совет.