Точку в вопросе поставил отец Гарта, сказав, что если бы бегство было лучшей стратегией, хищники давно бы вымерли.
Третья пара киборгов на пути к Сарду напоролась на крейсер, капитан которого, не вдаваясь в переговоры с быстроходным суденышком, просто расстрелял его из пушек. Четвертой паре, Кеону и Керру, повезло больше, и они, успешно десантировавшись над лесным массивом, уже через трое суток подходили к столице.
Дворец, охранявшийся с некоторых пор довольно тщательно, был крепким орешком, но киборги не люди, и потратить шесть часов на преодоление одной линии технического контроля для них было нормальным. Пятеро суток, медленно, по миллиметру, слившись с растительностью так, что и с двух шагов было не заметить, убийцы двигались к правому крылу дворца, где, по сведениям, жила их цель.
Совершенно измученный долгими переговорами и пересчетами ситуации, Гарт прилетел во дворец и, приняв наскоро душ, просто повалился в кровать, надеясь, что утром хоть что-то прояснится. За ночь оба суперкомпьютера должны были, обсчитав новые вводные от флот-адмирала Ленгоро, предоставить уточненный план операции, а Сатта, оставшаяся в штабе, готовила документы для завтрашнего заседания.
Проснулся он от тишины в комнате. Прослушав по привычке пространство и не обнаружив ничего подозрительного, Гарт уже собирался перевернуться на другой бок, когда ему вдруг адски захотелось есть. Такое иногда бывало, и в спальне специально для этих целей стоял небольшой пищевой комбайн. Но сегодня умная машина наотрез отказалась выдавать еду, а лишь натужно гудела, видимо, пытаясь все же что-то сделать, невзирая на пустоту в емкостях. Потыкав пальцем в кнопки, Гарт, в очередной раз дав себе слово устроить головомойку повару, со вздохом встал и, дойдя до двери, уже собирался распахнуть ее, когда его остановил тихий, но отчетливый звук. С той стороны кто-то настойчиво скребся в замок. Сверхнадежная конструкция атанского производства могла быть взломана только с шумом и треском, но никак не беззвучно. Трудно себе представить, чтобы охрана у дверей развлекалась ночью таким образом.
Реакция Гарта была мгновенной. Он прыжком оказался у кровати, и мощный десантный бластер уверенно лег в руки.
Дождавшись нового звука, он поднял ствол и нажал спусковую кнопку.
Заряд перегретой плазмы проделал в дверях отверстие, в которое можно было бы пролезть человеку и вдвое крупнее, чем Гарт. Осторожно заглянув в дыру, он увидел чьи-то останки, догорающие на паркете, и тень, что метнулась к дверям. Выглядевший словно дерево, пластик дверей словно ждал этого момента, чтобы затянуть отверстие, и киборг, уже наполовину просунувшийся в спальню, был, словно зверь, пойман в ловушку. Буквально нескольких секунд не хватило ему, чтобы вырваться из западни, но этого времени ему никто не дал. Сдвоенный залп с двух сторон, Гарта и подоспевшей с другого этажа охраны, превратил его в кусочки обугленной биомассы и металла.
– Государь, с вами все в порядке?
– Да, нормально. – Гарт нажал кнопку открывания дверей, и в спальню ввалился дежурный офицер охраны с тревожной группой.
– Шестеро наших. – Офицер со странным выражением лица смотрел на обгорелые кусочки, разбросанные по полу. – Никто даже сигнал подать не успел. Среагировали только на прекращение пульса, и то не успели.
– Интересно, сколько еще этих тварей у Совета. – Гарт аккуратно прислонил бластер к кровати и зевнул. – Я думаю, на сегодня скачки закончились?
– Не знаю. – Офицер внимательно осмотрел комнату. – Дверь мы сейчас поменяем, и пока я выставлю двойные посты и переведу автоматику в боевой режим.
– Давайте. – Гарт уже собирался завалиться на кровать, но кое-что вспомнил: – О! Я же пожрать забыл! А то так и умру голодным. Давайте, Алдор, – Гарт кивнул офицеру, – составьте мне компанию, заодно ребят помянем.
– А это что? – Капитан внимательно посмотрел на кисть Гарта, по которой расплывалось темное пятно. – Держать! – По этой команде к Гарту мгновенно подскочили двое телохранителей, и офицер, достав тонкий длинный нож, одним ударом отсек Дракону левую руку по локоть.
– Еб… – только и смог произнести Гарт, но офицеры уже перетягивали культю невесть откуда взявшимся жгутом, а капитан вызывал медиков.
К счастью, яд, которым успел выстрелить киборг, не успел распространиться, да и действия дежурного начальника охраны были своевременны, так что император отделался легким испугом и сутками в регенераторе, где ему отрастили новую руку.
Объединенный флот Новой Империи вышел тихо и без помпы. Получившие полетные предписания капитаны стартовали в разное время и по разным траекториям, чтобы начать сбор в назначенных точках далеко от зоны финиша столичной планеты. Объединенные в две эскадры, по двести пятьдесят кораблей в каждой, усиленные суперлинкором «Звезда» и «Империей», они двумя сходящимися клиньями выдвигались к армаде, сконцентрированной возле столичной планеты.
Подойти совсем внезапно Гарт и не надеялся, но на определенную сумятицу все же рассчитывал. Первым шел бывший корабль Санитарной Службы. Имея самое дальнобойное оружие и самую мощную защиту, он должен был, словно таран, сломать боевые порядки и создать определенный беспорядок в рядах вражеского флота. В составе объединенной группировки Имперского Совета было слишком много разрозненных флотов, которые к тому же не могли теперь эффективно управляться из одного центра. Концентрация огневой мощи на одном корабле требовала мгновенного перенацеливания огромного количества пушек, а уж о скоординированном действии беспилотников в отсутствие суперкомпьютера даже мечтать не приходилось.
С включенными на максимум щитами «Империя» вышла на дистанцию прямого удара еще до того, как была засечена гравитационными сканерами эскадры. Но, даже получив информацию о приближении огромной массы, офицеры еще долгое время пытались согласовать ответные действия, вместо того чтобы как минимум начать прогрев пушек.
Когда «Империя» окуталась сполохами выстрелов, первые полтора десятка кораблей просто перестали существовать как боевые единицы. Борс, управлявший боем, мгновенно помечал вышедшие из строя корабли противника и их траектории, чтобы другие корабли не тратили на них боезаряды.
Отчаявшись пробить броню гиганта, флот Совета выпустил мириады беспилотников, которые должны были подавить пушки огромного корабля, а сам сконцентрировался на крейсерах, шедших за «Империей» в плотном строю. Но и здесь все было тщетно. Не отвечавшие на выстрелы, корабли словно не замечали шквального огня, продолжая движение на высокой скорости.
Секрет устойчивости кораблей был прост. У старых крейсеров, не пригодных к нормальному бою, просто подремонтировали силовую установку, а затем залили бетоном все отсеки. Корабли теряли обшивку целыми секциями, принимали на себя удар мощнейших торпед, но к моменту, когда они, обогнав «Империю», пошли на сближение с флотом противника, в штабе объединенной группировки царил настоящий ужас.
На бетонных болванках, летящих со скоростью близкой к скорости света, отработали маневровые двигатели, дожигая последний запас топлива, и еще несколько вражеских кораблей исчезли в облаках взрыва. Другие начали хаотически маневрировать, пытаясь уклониться от таранного удара, что в ситуации отсутствия координации привело к еще большим потерям. «Линарский Всадник», изящный трехсотметровый крейсер, на полной скорости врезался в бок крейсера «Тенгарин», и осколки от взрыва двух кораблей превратили обшивку еще нескольких фрегатов в решето.