Исследовательский центр Авирана, носивший название редкого, но очень красивого растения, действительно был похож на цветок. От центрального блока, где располагались жилые помещения и развлекательный центр, отходили тонкие фермы переходов, к которым крепились отдельные исследовательские модули. Конструкция была продиктована требованиями безопасности, так как занимались в этом центре довольно опасными работами, и гибель одного из модулей не должна была как-то повлиять на остальные.
Ордер кораблей Владыки Дома был уже в пределах видимости, когда пространство впереди засверкало точками гиперпереходов. Тиана, чей истребитель был закреплен на внешней обшивке крейсера сопровождения, мгновенно нырнула в кабину, успев пред этим лишь нажать клавишу общей боевой тревоги.
Комендоры еще ловили в перекрестье прицелов отметки вражеских кораблей, когда все пятьдесят истребителей охранного подразделения уже отделились от носителей и, сформировав маршевый клин, рванули наперехват.
Нападающие, сделавшие ставку на внезапность, располагали большим количеством мелких дронов и шестью десятками пилотируемых кораблей, стартовавших от корабля, размерами почти вдвое превосходящего даже тяжелый крейсер главы Дома Треан. Если бы не истребители Тианы, чей кинжальный удар сразу спутал все карты нападающих, у них были бы все шансы задавить оборону Центра и прорваться к исследовательским модулям.
Тиана, взявшая себе тяжелый истребитель новой модели с четырьмя лучевыми пушками на турелях, ворвалась в толпу дронов и истребителей, словно фурия. Закладывая немыслимые виражи и отстреливаясь от десятков врагов, она успела сбить четыре пилотируемых машины, прежде чем остальные пилоты ее подразделения вступили в бой. Удар полусотни истребителей был такой силы, что через пять минут от группы из двухсот тридцати машин остались лишь обломки и парочка покореженных модулей, мигающих аварийным сигналом.
Не сбавляя скорости, Тиана, разделив группу на пять частей, по короткой дуге рванула к несущему кораблю. Несмотря на плотный огонь противодействия, мощные пушки истребителей прошлись по его внешней обшивке, калеча и снося оборудование и огневые точки. Через минуту избиваемый корабль выдал в эфир сигнал сдачи, а кенсарт, подобрав своих раненых и двух уцелевших вражеских пилотов, начал втягиваться в приемный створ шлюза.
А все это время Владыка стоял у экрана и думал, что если бы не отряд его дочери, то эта свора бандитов разнесла бы вдребезги не только станцию, но и весь его флот.
Иртан отметил не только скорость, с какой справились с задачей пилоты истребителей, но и агрессивность, с какой кинулись его люди на врага. Словно ждали этого момента давно, и вот он наконец настал.
У герцога было много детей. Жил он уже вторую сотню лет и сохранял прекрасное здоровье, что, конечно же, отражалось на количестве наследников. Сейчас прямых потомков было около тридцати, и каждый, чувствуя приближение времени передачи власти, старался изо всех сил показать, что именно он достоен стать будущим Владыкой. Но Тиана всегда была в стороне от этой возни, предпочитая свои гонки на самолетах. Ее мама, одна из красивейших женщин империи, занималась собой, совершенно не вспоминая о детях, и ничем кроме внешности, не напоминала свою дочь.
Герцог тихо рассмеялся.
— Владыка? — Эннар, верный помощник герцога, подошел чуть ближе.
— Все нормально, — Иртан сделал успокаивающий жест и вновь задумался. — Скажи, а можно как-то потихоньку протестировать Тиану на способности к административному управлению?
— Думаю, это лишнее, Владыка, — теперь рассмеялся Эннар. — Вы, наверное, не заметили, что все, кто сейчас составляет ее кенсарт, а это пятьдесят пилотов, полторы сотни техников и инженеров и около тридцати человек обеспечения, только что ей в рот не заглядывают. Я специально присматривал за делами у нее в подразделении и могу сказать, что, во-первых, ее авторитет непререкаем, а во-вторых, подразделение будет работать, даже если она уйдет. Управленческое ядро, которое она сформировала, очень плотное и полностью компетентно. Они не перехватывают друг у друга власть, а помогают и очень тесно сотрудничают с другими подразделениями службы охраны. Можно уже сейчас сказать, что все, что входит в прямой контакт с ее людьми, приобретает новое качество.
— Занятно.
— Думаете, что она сможет заменить вас? — осторожно поинтересовался Эннар.
— И это тоже, — герцог кивнул. — Но куда больше меня интересует возможность подсунуть русским на обучение еще пару сотен наших людей. Мы научились делать замечательных организаторов и эффективных управляющих, но все это деградация. Люди, нацеленные на красивый отчет. А сейчас нам нужны вожди и командиры. Те, кто не боятся взять на себя ответственность и определять новые стратегические задачи. Время игр ума прошло, Эннар. — Герцог усмехнулся, глядя на удивленное лицо помощника. — Сейчас наступает время жестких решений и выбора не между хорошим и очень хорошим, а между плохим и ужасным. Судя по тому, что у русских с их двухсотмиллионным населением самая большая территория, они умеют делать этот выбор. И было бы крайне недальновидно не воспользоваться их потенциалом. Кстати! — герцог повернулся в сторону помощника. — Чего это Тиана так резко отставила всех своих ухажеров? Тайсу вот чуть мужское счастье не отбила. А парень всего-то полез обниматься.
— Так она, насколько я знаю, влюбилась в командира корпуса землян. — Помощник герцога сдержанно улыбнулся.
— В Баркова? — Иртан на мгновение задумался. — Занятно. — Он помолчал. — Эту тему нужно обдумать.
— Но, Владыка? — Брови Эннара полезли вверх. — Он же вообще никто.
— Никто? — Герцог расхохотался в голос. — Фактически герцог, герой империи и полковник гвардии… Никто, говоришь? Тогда кто мы с тобой?
Планета Земля Россия, Москва
Все то время, пока флот атхара полз, обходя империю Харадо Сатал по широкой дуге, за ним издалека наблюдали быстроходные корабли Дома Акнор, точно следя за моментом, когда они окажутся вблизи системы Эронды. В это же время шла массовая мобилизация армии Евро-Атлантического Альянса для войны против России. Войска, вооруженные со старых складов, концентрировались с трех направлений: Северо-Запад, Центр и Юг, откуда Альянсу должны были оказать помощь армии Халифата.
Китай, на словах подтверждая верность союзному договору, тоже начал мобилизацию, но только для того, чтобы, вступив в нужный момент в войну на стороне евроатлантистов, оторвать от России кусок территории. Русские специалисты в срочном порядке покидали Поднебесную, а тех, кого пытались задержать, вызволяли силой. В конце концов Тарасов, которому все это надоело, снял трубку телефона и попросил дежурного офицера соединить его по горячей линии с председателем госсовета КНР.
Ли Шень, опытнейший политик, переживший и восстание в Синзян-Уйгурском округе, и попытку государственного переворота, взял трубку из машины:
— Я рад приветствовать вас, господин генерал Тарасов.
— А я не рад! — Председатель Государственного Комитета Обороны России не был ни политиком, ни дипломатом и просто игнорировал дипломатический протокол. — Ваши люди задерживают на территории Китайской Республики около трех тысяч наших граждан. Официальный ответ Министерства иностранных дел гласит, что эти люди добровольно решили остаться в КНР. Наша позиция состоит в том, что те, кто действительно принял такое решение, должны приехать сюда в Россию и своими руками подписать отказ от гражданства.