– Царский подарок.
– Документы потом получишь. – Адмирал махнул ладонью. – А сейчас иди отдыхать.
Алексей чётко, словно на плацу, развернулся и, прижимая к груди коробку, шагнул к выходу.
– Надумаешь у меня служить, милости просим, – бросил ему вдогонку адмирал и откинулся в кресле.
Не успела дверь за Белым щёлкнуть магнитозахватами, как адмирал коснулся пальцем иконки интеркома.
– Савва Георгич?
– Слушаю, товарищ адмирал, – деловито отозвался начальник контрразведки группировки.
– Ты уже слышал, что парень, ну практикант этот, подстрелил «Великий Поход»?
– Это как? – опешил контрразведчик.
– В клочья, Саввушка. Просто в дым.
– Да... силён. – Полковник взъерошил ежик седых волос.
– Так вот. Я презентовал ему «Грач», ну и звёздочку подбросил. А ты со своей стороны отметь, кто из наших будет интересоваться... ну, не мне тебя учить. А то что-то слишком много инфы уходит налево...
Уничтожение целого крейсера потом обросло целой кучей легенд. Поговаривали, что на борт высадилась группа элитных спецназовцев-невидимок, которые подорвали главный реактор, а сами благополучно успели покинуть корабль. Но как это часто бывает, те, кто знали, крепко держали язык за зубами, и истина оказалась надёжно похоронена под грифом «Совершенно секретно».
* * *
Главный штаб военно-космических сил.
Тиен Киу, Небесная Империя
Адмирал Цинь Ляо не любил случайностей. И когда бесследно исчез один из крупнейших кораблей флота Великого Китая, он потребовал полного расследования инцидента и строгого наказания виновных. Однако время проходило, а доклады были неутешительны. Технический контроль корабль прошёл прямо перед рейдом, что и было зафиксировано в многочисленных рапортах различных служб. На корабле работала большая группа контрразведчиков под руководством опытнейшего офицера, и возможность диверсии была крайне мала. Людей у Великого Китая было много, а настоящих боевых кораблей мало. Тем болезненней была потеря одного из них. Купленного за огромные деньги у американцев современного крейсера, почти не уступающего по своим характеристикам кораблям других миров. Адмирал едва не лишился погон, объясняя на государственном совете причины потери новейшего боевого корабля с экипажем и несколькими сотнями разведботов на борту.
Сжигающая сердце ярость уже давно переросла в тихую ненависть и желание отомстить. Он не прекращал работу комиссий по расследованию причин катастрофы, всё же надеясь на какой-то эффект.
Как ни странно, первый результат принесли его друзья из разведки. Один из внедрённых в русский флот агентов сообщил, что, по всей видимости, во взрыве на тяжёлом несущем крейсере был повинен офицер военной разведки по фамилии Белый. Фотографию офицера достать не удалось. Не удалось также и выяснить принадлежность офицера к конкретному подразделению. Но одной из сильных сторон китайской нации было умение ждать. Он не сомневался, что встреча с Белым ещё предстоит. И тогда и он, и русские заплатят за всё. А пока он распорядился выслать к системе Арканы не один, а целую группу из трёх больших, но гораздо более старых кораблей, не предполагая, что в месте их будущей дислокации уже находятся несколько автоматических боевых станций и всю группу ждёт такой же тихий и бесславный конец.
А Белый, получив блестящие аттестации по практике и очередную медаль, вернулся к учёбе. Теперь программа была скорректирована так, что у каждого из оставшихся были свои персональные предметы и часто свой график тренировок. Практики стали чаще и протяжённее, а география их значительно расширилась. Он побывал и на Новой Индии, где вновь зашевелились сепаратисты, и даже в секторе Арабского Джамаата.
Учитывая аттестации, его, довольно неожиданно для руководства училища, затребовало на очередную практику Первое Управление, занимающееся агентурной разведкой.
Вопреки истощённым природным и людским ресурсам, Земля всё ещё оставалась центром человеческой цивилизации. И потому, что всё ещё существовали породившие экспансию государства, и потому, что продолжала функционировать переговорная площадка, роль которой теперь играл Совет Объединённых Миров, заменивший собой ООН.
Огромные, частично свободные пространства уже не привлекали завоевателей. Границы России, Китая и многих других стран теперь защищали не люди, а роботизированные минные поля и автоматические зенитно-ракетные комплексы. Роботанки не нуждались в еде, и с ними невозможно было договориться. Кроме того, природные ресурсы в части углеводородов и рудных ископаемых тоже подходили к концу. Их ещё хватало на поддержание сносной жизни для оставшихся трёх миллиардов, но никакую промышленность экспансионистского типа Земля строить уже не могла.
Минеральные ресурсы пояса Койпера и облака Оорта, несмотря на возлагаемые на них надежды, оказались почти полностью состоящими из железа, никеля и нескольких других элементов. Таким образом, существование в астероидных полях хоть сколько-нибудь значимых запасов редкоземелов не подтвердилось. Кроме того, массовая разработка ресурсов планет Солнечной системы была неоправданно дорога из-за крайне тяжёлых условий существования. Было несколько частных добывающих комплексов на Марсе, Луне и других планетах, но даже потребности Земли в тяжёлых и сверхтяжёлых металлах они удовлетворяли лишь частично, тогда как для строительства межпланетных транспортов требовалось всё больше крайне редкого сырья, и дальнейшее развитие цивилизации уже опиралось на ресурсы новых звёздных систем.
Зато резко снизившееся демографическое и промышленное давление благотворно повлияло на экологию и общее состояние не только стран участников экспансии, но и всей Земли. Новые технологии значительно подняли уровень жизни и позволили определённым кругам пользоваться запредельной роскошью, невозможной ещё сто лет назад. Но в выигрыше оказались, как всегда, не все. Огромное количество жителей старой Европы, в основном мигранты с Ближнего Востока и Африки, были лишены возможности к переселению, и на территориях многих стран тлела едва сдерживаемая анархия. Страны, осуществлявшие переселение на другие планеты, взяли с собой на небо не всех. В основном это были здоровые физически и психически люди и специалисты. Теперь силовые функции осуществлялись вахтовым методом, а на улицах городов всё чаще вместо полиции попадались военные патрули.
Вдруг как-то внезапно выяснилось, что огромное количество государств может существовать только тогда, когда с барского стола сыплются объедки. Очень многим пришлось вспомнить, как обрабатывают землю и стоят у станка. А поскольку это были не лучшие представители рода человеческого, выходило «не очень». Поэтому социальное расслоение приобрело пугающий размах.
Китай, к этому времени сохранивший на своей старой территории лишь триста миллионов, практически полностью превратился в туристическую зону. Европа сначала задохнулась в бесчисленных мигрантах, но с исчезновением необходимости поддерживать социальное равновесие и прекращением работы многочисленных фондов, пособий и, как следствие, исчезновения питательной среды для помоек, а также приходу армейских патрулей, крысы рванули обратно к себе домой, что довольно быстро вновь сделало Европу чистым и спокойным местом. Похуже была ситуация с территорией США и Канады. Ещё как-то, за счёт армии, держались города, но в глубинке творился настоящий беспредел. В огромную бандитскую резервацию превратилась почти вся Северная Америка, а сопредельные государства срочно наращивали пограничные контингенты. Правда, и по этой части суши прогноз был вполне благоприятным. Бандиты уже доедали последние ресурсы. Осталось совсем немного, и они кинутся на защищённые боевыми роботами периметры мегаполисов со вполне предсказуемым результатом. Таким образом, некоторые туристические фирмы уже делали смелые прогнозы относительно восстановления маршрутов по Северной Америке.