– А чего его активировать, – отмахнулся старшина. – Давно готов, на прошлой неделе последний раз на нем в море ходили. Так, предстартовое обслуживание.
Люк с отчетливым скрипом вышел из пазов, зашипел вырвавшийся из шлюза воздух, и старшина скрылся из виду, пробормотав напоследок что-то вроде: «Умники хреновы, говорил же смазать!»
Больше на технической палубе меня ничто не держало, поэтому я с чистой совестью вернулся в жилой отсек, готовиться к рейду.
Система Риггос-2, планета Ахерон,
акватория Внутреннего моря
30 марта 2535 года, ночь
В стандартных хлопотах два заказанных Юциусом часа пролетели незаметно. За это время лодка успела проскочить охраняемый периметр и лечь на грунт в укромной впадинке, образовавшейся в незапамятные времена. Ложбинка эта на глубине тридцати с небольшим метров заслонялась от острова рифом, весьма крутым со стороны открытого моря. Это естественное препятствие надежно защищало нас от сканирующих систем авантюристов, засевших на острове Птичьем, к тому же находилось всего лишь в километре от скалистого берега, что делало высадку достаточно простой даже для таких профанов в морском деле, как мы с Федотовым. Тем более выяснилось, что «скат» управляется дистанционно, и все, что нам останется делать, – спокойно лежать в противоперегрузочных креслах, пока юркая лодчонка скользит промеж рассыпанных по дну каменюк. Данный факт меня несказанно обрадовал, равно как и напарника. Оптимальный курс уже был проложен и выведен на обзорный экран «ската». Чисто для подстраховки Юциус еще и продублировал его на дисплеи наших шлемов, синхронизировав их с главным вычислителем корабля. В общем, к тому времени как окончательно стемнело, мы полностью подготовились к рейду и выстроились на технической палубе для заключительного инструктажа. Первым взял слово капитан Юциус.
– Значит, так, ребята! – начал он, прохаживаясь вдоль короткой шеренги занятого в операции личного состава. – Костюмы синхронизированы с вычислителем корабля, мы вас слышим, плюс изображение с ваших камер идет напрямую к нам. Самое главное – мнемосканер. Как пользоваться, я вам уже объяснял, но на всякий случай напомню – надеваете на голову объекта, жмете вот этот сенсор, потом вот здесь выставляете третий уровень. Все. Дальше прибор будет работать сам. С баллистическими компьютерами костюмов он тоже синхронизирован. Дальше. Связь голосовая. При экстренной эвакуации активируете маяки, они узконаправленного действия, вас не засекут. Вроде все.
– Расчетное время операции шесть часов, – принял я эстафету у капитана. – Это значит, что эвакуироваться мы должны еще затемно. Если что-то пойдет не так, немедленно уходите. Лезть на остров и устраивать шухер категорически запрещаю. Иволгин, Волчара, вас особенно касается. Если придется эвакуироваться по резервному варианту, на рожон не лезьте. На берег не высаживаться, пока не удостоверились, что приближаемся именно мы. В случае провала операции и нашего невозвращения командование переходит к майору Шелесту. Майор?
Тот холодно кивнул, мол, все понял.
– Вопросы есть? Вопросов нет. По местам!
В ответ коротко прогрохотали ботинки по палубному покрытию. Юциус с Шелестом скрылись в резервной рубке, с ними убыл и Литке. Сашка с Волчарой остались дежурить на технической палубе – с удобствами устроились на складных табуретках у стеллажей с ремонтными приблудами. Они заблаговременно облачились в защитные комплекты: в случае чего им предстояло покинуть корабль, чтобы прикрыть наш отход с острова. У люка пусковой шахты остались лишь мы с Федотовым да старшина Василенко, снова занявшийся замком. Преодолев «предбанник», мы вышли по узкому коридорчику к каверне со «скатом». Старшина ввел код на панели люка, и тот отъехал в сторону, открыв доступ в предельно тесную капсулу с двумя креслами-лежанками.
– Устраивайтесь, товарищи разведчики! – прогудел он и склонился над дисплеем стартовой системы. – Вас поведут дистанционно, но на всякий пожарный тут предусмотрено ручное управление. Код четыре пятерки. Вот пульт активации. На каждом кресле есть джойстик, управлять очень легко. Автокорректор в случае чего не даст вам врезаться в дно или скалу прямо по курсу, так что ваша задача – задавать общее направление движения. Аварийная система жизнеобеспечения активируется вот этим рубильником. Чистая механика, надежность сто процентов. Дальше. Вот этот джойстик управляет вооружением. У вас есть четыре легкие торпеды и трехствольный «гатлинг». Он двусредный, можно использовать и под водой, и на воздухе. Вот здесь энзэ, здесь – резервный регенератор. Вроде все. Вопросы есть?
– Никак нет, – буркнул я и попытался как можно удобнее устроиться в кресле.
Вообще-то оно больше напоминало противоперегрузочный лежак в десантной капсуле, там тоже приходилось корячиться, прежде чем занять положение, среднее между сидячим и лежачим. Однако опыт не пропьешь, и достаточно удобную позу мне удалось принять за считаные секунды. Тело стянули страховочные ремни, а комп костюма автоматически законнектился с вычислителем «ската». На внутреннюю поверхность забрала тут же спроецировался отчет о состоянии всех систем суденышка. В соседнем лежаке ворочался Федотов. Перед уходом старшина помог надежно закрепить между креслами нашу поклажу, предусмотрительно упакованную в удобные водонепроницаемые кофры.
– Ну, с Богом! – выдал напоследок Василенко и захлопнул люк.
– Красный-один, как самочувствие? – раздался голос Юциуса в передатчике, когда старшина задраил шлюз стартовой шахты и присоединился к Волчаре с Сашкой. – Проверка связи, прием!
– Нормально все, Синий-один! – отозвался я. – Запускайте процедуру расстыковки.
– Есть! Даю обратный отсчет. Пять!
Я еще раз пробежался взглядом по страничке с отчетом. Вроде все в порядке. Хотя «синим» в рубке виднее. Мы, не мудрствуя лукаво, снова воспользовались цветовой схемой кодировки – я и Федотов «красные» один и два, группа наблюдения в составе Юциуса и Шелеста – «синие», а Волчара с Сашкой, соответственно, «желтые».
– Четыре! – вернул меня к реальности голос майора. – Три! Два!! Один!!! Процесс пошел!
Магниты стыковочного узла ослабили хватку, и скорлупка «ската» стремительно рванула прочь от туши «сирены», разогнанная пинком силового поля. Зашипел сжатый воздух, продувая цистерны, наш юркий кораблик за несколько мгновений перебрался из нижнего эшелона почти к самой поверхности и завис на глубине пяти метров. Здесь он стабилизировался и рванул с нехилой перегрузкой к берегу, так что я от неожиданности прикрыл веки и выматерился сквозь зубы. Заложив несколько довольно крутых виражей, от которых потемнело в глазах, «скат» в считаные секунды преодолел расстояние от убежища лодки до берега, резко затормозил, вжав нас в лежаки с перегрузкой не менее пары g, и мягко ткнулся острым носом в песок крохотного пляжа, раскинувшегося у подножия скалы. Кстати сказать, у Ахерона наличествовало целых два спутника, разведенных почти в противоположные стороны – Локи и Тор, – общей массой примерно с земную Луну, поэтому приливы в здешних морях носили менее выраженный характер, чем в той же метрополии. В принципе сами по себе эти явления для нашей операции особого значения не имели – выгрузившись из «ската», я активировал автопилот, и кораблик легко и непринужденно снялся с мели и скрылся в толще воды, удалившись от берега на сотню метров. Там он затаился в заранее присмотренной расселинке и принялся сканировать эфир.