Не особо доверяя этим речным разбойникам, Вадим навёл арбалет на оставшиеся корабли, стараясь выцелить тот, что посредине. Расчёт был прост. Загоревшийся корабль вполне может запалить соседние. С тем судном, что направлялось к кораблю викингов, северяне вполне могли разобраться и без его помощи.
Не доходя пары десятков метров до драккара, корабль нападавших остановился, и Вадим увидел кряжистого мужика средних лет с окладистой бородой.
— Поговори с ним, Валдин. Как-никак, это твои земляки, — тихо сказал Свейн.
— Думаю, им пока не нужно этого знать, — покачал головой Вадим.
Удивлённо посмотрев на него, Свейн пожал плечами и, кивнув Юргену, шагнул к борту.
— Зачем вы остановили нас? — громко крикнул кормчий, выпрямляясь в полный рост.
— Ишь ты, по-нашему знает. Грамотный, — одобрительно кивнул мужик. — Вы, варяги, нам не интересны. Так что можете и дальше вёслами махать. А вот попутчики ваши у нас задержатся.
— Эти корабли находятся под нашей охраной, — решительно ответил Юрген. — Вам лучше отойти в сторону, пока не сгорели вместе со своими корытами.
— Это ещё бабка надвое сказала, кто сгорит, а кто и дальше поплывёт. Мы тут всех купцов щиплем, ещё ни один не ушёл. И этот не уйдёт. А уж кто кого потопит, это как боги рассудят.
От Вадима не ускользнуло это «боги». По всему выходило, что крещение на Руси ещё не стало повсеместным. Или это банда тех, кто не желал принимать нового Бога, отказавшись от веры предков. Но сейчас ему было не до теологических изысканий. Дерзкий ответ главаря разбойников вывел его из себя. Взяв у Свена ещё один горшок с адской смесью, он шагнул к борту и, встав рядом с кормчим, громко сказал:
— Эй, борода! А людишек своих не жалко? Ты же не дурнее пня и знаешь, что такое греческий огонь. Так зачем товарищей глупо терять?
— Греческий огонь, говоришь, — задумчиво протянул мужик, не обращая внимания на раздавшийся на корабле ропот.
— Хочешь проверить? — спросил Вадим, демонстративно поигрывая горшком.
Мужик задумчиво покачал головой и, помолчав, ответил:
— Странное дело получается. И мы напасть не можем, и вам дальше ходу нет. Как решать будем?
— Наш ответ простой. Сотня золотых за проход, и расходимся краями. А если на обратном пути с умом себя поведёте, ещё сотню получите. Купец обратно с товаром пойдёт.
— А вы, стало быть, обратно, к себе? — насторожился мужик.
— Да, только греческий огонь с метателем у купца на корабле будет, — усмехнулся Вадим, легко прочтя его мысль.
— Хитро, — кисло протянул бородач.
— А ты думал, если нас не будет, так вся казна тебе достанется? Запомни, борода, живёшь сам — дай жить другим. Вы эту речку так перекрыли, что купцы уже обходные пути ищут. Чем тогда жить станете? — поднажал Вадим, чувствуя его колебания.
— Да уж как-нибудь, — проворчал мужик.
— Вот я и говорю. Бери мзду за проход, а корабли не трогай. Тогда всегда с прибытком будешь.
— Маловато за четыре корабля сотни будет, — вдруг ответил мужик, и Вадим мысленно поздравил себя с началом торга.
— А ты сколько хотел? Всю казну? — спросил он, продолжая поигрывать горшком.
— Скажи купчине, пусть тьму даёт и гребёт себе дальше.
Неожиданно вспомнив, что на старославянском, тьма — это тысяча, Вадим невольно охнул от удивления. Отсутствием аппетита мужичок явно не страдал.
— Сотня, и не медяшкой больше. А иначе, как сам говоришь, боги рассудят, — твёрдо ответил Вадим.
— Три сотни и три горшка с греческим огнём, — заметно подвинулся мужик.
— Э, нет, — рассмеялся Вадим. — Сотня, и ничего больше. А горшочки нам и самим пригодятся. Так что решим? Возьмёшь деньги или рубиться будем?
— Упрямый ты, паря. Уступать не любишь, — вздохнул мужик.
— А кто любит? — усмехнулся в ответ Вадим. — Ты уж не серчай, борода, но не всё коту масленица. Бери деньги и ступай своей дорогой. И струги сохранишь, и людишек сбережёшь.
— Ладно, варяг, сговорились, — вздохнул мужик. — Деньги где?
— Скажи своим, чтобы барки пропустили, потом и деньги увидишь. Сначала они пройдут, а потом, когда мимо проходить будем, кошель перекинем, — быстро ответил Вадим, стараясь ковать железо, пока горячо.
Сообразив, что ему уже не переиграть договор, мужик нехотя кивнул и, повернувшись к соратникам, что-то тихо скомандовал. Вёсла дружно вспенили воду, и струг не спеша отвалил обратно к группе. Вернувшись на своё место, Вадим встал к арбалету, сделав кормчему знак подвести корабль поближе к противнику.
Подчиняясь команде Свейна, Ширваз приказал своим капитанам быстро уводить барки через открывшийся проход. Тем временем сам Свейн, достав из мешка полученный аванс, перебросил кошелёк Рольфу, приказав забросить его на борт одного из стругов, когда драккар пройдёт мимо засады. Чуть усмехнувшись, гигант подкинул кошелёк в руке и, убрав весло, кивнул.
Дождавшись, когда купеческие корабли достаточно отдалятся от скопления разбойничьих стругов, Вадим повернулся к капитану и, кивнув, мрачно проворчал:
— Давай, брат. Посмотрим, можно ли верить разбойничьему слову.
Рассмеявшись, Свейн рявкнул команду, и северяне дружно взмахнули вёслами. Вадим не уставал поражаться слаженности, с которой викинги управляли своим кораблём. Стремительный драккар легко проскользнул между стругами, и караван вырвался на открытую воду. Но самое главное произошло в момент, когда корма корабля северян поравнялась с кормой последнего струга.
С разбойничьего корабля вдруг раздался заполошный крик:
— Эй, а деньги?!
Усмехнувшись, Вадим кивнул Рольфу, и гигант, размахнувшись, сильным броском швырнул кошелёк с золотом на палубу струга. Крикнувший о золоте разбойник подбежал к самому борту, словно собирался вплавь догонять уходящий драккар. В итоге тяжёлый кошелёк с силой ударил его в лоб, отбросив на палубу.
Видевшие это северяне дружно расхохотались, потешаясь над незадачливым разбойником. Но даже улыбаясь, Вадим продолжал держать ладонь на пусковом рычаге, не веря в такую удачу. Корабль северян легко догнал ушедшие барки, и Свейн приказал купцу увеличить скорость. Над палубами кораблей защёлкали плети, и рабы дружно навалились на вёсла.
Сняв с ложа болт, Вадим осторожно уложил его на палубу и шагнул к своему месту, когда Свейн жестом остановил его. Подойдя к капитану, Вадим вздохнул и, чуть улыбнувшись, спросил:
— Что-то не так, капитан?
— Как думаешь, они ночью не попытаются к нам подобраться? — задумчиво спросил Свейн, оглядываясь назад.
— Будем идти до темноты, а потом встанем лагерем до того, как остановятся они, — ответил Вадим, кивая на идущие впереди барки. — Если бросятся в погоню, мимо нас не пройдут.