– Ну лес-то могло от бобровой плотины залить, хотя вряд ли… – начал Лавр.
– Да не про лес я спрашиваю! – перебил дед. – А про то, почему от нас бегают все время в одну и ту же сторону? Зимой-то, помнишь, те, что в белом были, они за нами шли. Я думал, на нас опять напасть собирались, только подмоги ждали, а может быть, им просто по пути с нами было? Мы – домой, а они Ратное стороной обошли и к тому болоту подались.
– Да-а… – Лавр задумчиво почесал в затылке. – А мы тех мест почти и не знаем, как-то и не ходили в ту сторону никогда.
– Ходили, – поправил Лавра дед. – Только давно – тебе года два было. Капище сожгли бесовское. Девок там как раз была тьма, таких, что в возраст замужества вошли. Им там на идоловом рожне девство рушили – обряд такой языческий…
– Батюшка, при мальчишке-то о таком… – нерешительно прервал отца Лавр.
– Да что ж ты меня, Лавруха, сегодня все поучаешь-то? Совсем очумел? Или больно умным себя воображаешь? Так я тебя быстро…
– Деда, – торопливо вмешался Мишка, – а в какой стороне это от Ратного?
– Не перебивай старших! Сиди и слушай, пока тебя не спросят!
– Так ты же спросил.
– Чего?
– Ты спросил: «Что мы об этом думаем?» Дядя Лавр в тех местах бывал, а я-то нет.
– Кхе… Ну и что ж ты думаешь, мудрец? Только учти: Хоть одно непонятное слово вымолвишь – сразу выгоню! Представляешь, Лавруха, мало ему того, что у меня от его Книжных премудростей голова пухнет, так он еще и Роську всяким словечкам обучил. Тот мне в лесу чего-то такое сказанул, что я даже и повторить не могу. Говорит, у Михайлы выучился… Кхе… О чем это я говорил?..
– О том, что соседскую девку звали «Двенадцать» – быстро ответил Мишка.
Лавр прыснул в кулак, дед грозно сдвинул брови и уже было набрал в грудь воздуху, чтобы рявкнуть на внука но не смог сдержать улыбки.
– Кхе, ну вот что с вами делать будешь? Кхе… А! Вспомнил! Прокудой ее звали!
Тут уж рассмеялись все, в том числе и дед.
«Ну вот, напряг разрядился смехом, теперь можно и вопросы задавать. Интересно все же, что такое Роська ляпнул? Ладно, потом узнаю».
– Так в какой же все-таки стороне от Ратного это болото, деда?
– На юг и немного к востоку, если так идти, то понемногу к Случи приближаешься. – Дед макнул палец в пиво и прямо на столе начертил план. – Смотри: вот так Горынь идет, а так Случь. Мы – вот тут. А вот Нинеина весь. Если всё так же и идти весь день, потом переночевать и еще чуток пройти с утра, то задолго до полудня выйдешь к тому болоту. На сколько оно разлилось, не знаю, потому что другого края не видно. А если бы болота не было, то еще дня полтора-два пути – и вышли бы к тому месту, где это самое капище и было. Но это все так, если знаешь дорогу. До болота-то мы по следу шли, а «пятнистые» путь знали, ни разу ни в какой бурелом или овраги след нас не завел. Ни разу даже с коней слезать не пришлось, потому и догнали – не береглись они, да и охотник с нами хороший был.
– Деда, а далеко то капище от Случи было?
– Да как сказать… Не думаю, чтобы далеко. Может, день пути, может, чуть больше.
– А речка там была?
– Была… А-а, вот ты о чем! Понял, Лавруха? Внучок-то соображает! Значит, думаешь, Михайла, что, вместо того чтобы по лесам и болотам кружить, можно туда по воде добраться? А с чего ты взял, что «пятнистые» на месте того капища обретаются? Мы тогда в том месте одно большое кострище оставили, все разломали и огню предали. Волхвов перебили, а девок… Кхе… Раз уж им пора пришла, а в Ратном как раз женихов в достатке было… – Дед недоговорил и мечтательно улыбнулся.
«Понятно, раз Лавру только два года исполнилось, дед совсем молодым был, попользовался, конечно».
– Конечно, деда, за столько лет там все уже лесом могло зарасти. Но могло же и не зарасти. Больше вы там ни разу не были, а место укромное, и водный путь есть…
– Могло, не могло… – Дед с сомнением покачал головой. – Одни догадки.
– Догадки тоже разными бывают. – Мишка решил по возможности переломить дедовы сомнения. – Раз туда девок для обряда… – Мишка чуть не ляпнул «инициации», но вовремя прикусил язык, – …для обряда взросления собирали, то место это было не только священным, но и тайным. Вы же на него, наверно, случайно наткнулись?
– Да нет, не случайно. Лесовика одного разговорили… Были у нас тогда умельцы… почище Бурея.
– Ну так смотри, деда. – Мишка начал загибать пальцы. – Есть люди, обученные так, как нигде не учат. Помнишь, ты сам говорил, что даже не знаешь, как такому обучать? Это – раз. Есть одежда, какую нигде не шьют. – Два. Карта, – Мишка указал на пергамент, – каких нигде не делают, – три. Компас – четыре. Такое может делаться только в тайном месте, иначе слухи разошлись бы.
– Ну-ну. – Дед покивал. – Согласен, место тайное.
– Дальше. Люди в этом тайном месте нас опасаются, иначе не присылали бы соглядатаев. Значит, помнят о тех временах, когда мы там одни головешки оставили.
– И с этим согласен, – снова кивнул дед.
– Так вот, могут случайно оказаться рядом два тайных места, где нас опасаются? Нет, не могут! А теперь деда, давай задумаемся: представляет ли это тайное место, где живут опасающиеся нас люди, опасность для Ратного? Я думаю, что да! Во-первых, зимой беженцев «люди в белом» куда-то должны были отвести, не туда ли? Во-вторых, ты сам говорил, что среди холопов шепотки нехорошие ходят. Не оттуда ли?
– И болотом отгородились, – неожиданно добавил Лавр. – Бобры так по-дурному плотины не ставят. Люди где-то запруду сделали.
– Так! – Дед решительно хлопнул по столу ладонью. – Сейчас у нас главное дело – разобраться со своими смутьянами. А с этим… тайным местом решим все зимой, когда болото замерзнет. – Дед махнул рукой на открывшего было рот Мишку и продолжил: – По реке до них не добраться. В Случь столько речек впадает, что пока все проверишь… Зимой болото перейдем, а там, если народу в том месте много обретается, следы обязательно найдутся.
Пока же, Михайла, слушай приказ. Будешь выставлять к тому болоту десяток своих ребят в дозор. Сменяются пусть каждые три дня. Знаю, знаю! – снова замахал дед руками в сторону Мишки. – Знаю: доспехов нет, самострелов нет, коней не хватает… Я и не требую соглядатаев ловить. Только выследить, как они из болота выйдут, и весть прислать, а тут уж мы сами за дело примемся.
В первую смену с ребятами пойдет Стерв. Устроит жилье для сторожи, укажет, где дозорных ставить, как прятаться, как за болотом следить. Потом с каждым десятком будем посылать кого-нибудь из ратников, чтобы отроки под приглядом были. Глядишь, и выловим кого из «пятнистых».
А ты, Лавруха, давай-ка ускоряй вооружение «Младшей стража», не дело, что только один десяток полностью наряжен. Пошевели-ка своих работников, потом как-нибудь отдохнут.