— На первый взгляд ничего не изменилось. Прошло еще несколько поколений. Да ты чего висишь, присаживайся, — спохватился Воин, подвигаясь на сиденье колесницы.
Маг уселся рядом с ним. Некоторое время они молча наблюдали за плотным миром. По количеству жилищ в поселениях Маг прикинул, что прошло не меньше десятка поколений, а может быть, и больше. Видимо, он довольно долго прокопался в хрониках.
— Ну и пестрота же там! — подивился он. — Каких только людей там нет — белые, желтые, черные, красные… не хватает только зеленых и синих. Рыжий, по-моему, ты перестарался. Неужели нельзя было сделать их поближе к своему образу и подобию?
— А смысл? — резонно возразил Воин. — Те, первые, не сохранили мой образ. Да и какая тебе разница?
— А такая, что мне придется в них воплощаться. Я как-то плохо представляю себя вон таким, — Маг ткнул в одно из поселений.
— Воплощайся, в кого тебе больше нравится, — невозмутимо ответил Воин. — Выбор достаточный. А ты, догадываюсь, что-то задумал?
— Есть одна идея.
— Ты поосторожнее со своими идеями, — предупредил его Воин. — Император уже недоволен нами.
— Она как раз касается поручения Императора, — успокоил его Маг, но Воин не успокаивался.
— Скажи, что ты задумал, — потребовал он.
— Проследить, откуда берутся эти грязееды, — ответил Маг. — Прямо на месте, в плотном теле. Тебе не кажется, что их стало больше?
— Не кажется. Разница такая, что это просто очевидно. Думаешь, тебе удастся что-нибудь там выяснить? — с надеждой спросил Гелас.
— Не думал бы — не собрался бы туда. Сам знаешь, что это — не удовольствие. — Маг вглядывался в поселения, выбирая самое подходящее. — Какие они все разные по величине!
— Конечно, ведь условия везде разные, — снисходительно пояснил Воин. — Где-то легче, где-то труднее, поэтому прирост идет с разной скоростью.
— И по виду тоже, — продолжал осмотр Маг.
— Это зависит от климата и подручных материалов.
— А вон там, кажется, потомки тех, кого мы оставили на расплод? — Маг не сразу понял это. Прежде там было мало грязеедов, но теперь загрязнение превосходило все мыслимые пределы. — И как же их много! — Это восклицание относилось не только к грязеедам, но и к людям.
— Еще бы, там с самого начала было целых три пары, — напомнил ему Воин.
— Туда я, пожалуй, и отправлюсь, — принял решение Маг. — Некоторые искры там, кажется, поярче остальных.
— А при чем тут грязееды? — удивился Гелас.
— Возможно, одно как-то связано с другим, — Нехотя выдал свои мысли Маг.
— Как это может быть? — не поверил тот. — Чем больше искра — тем лучше.
— Это я тоже проверю, — пообещал Маг и соскочил с колесницы, примериваясь, куда бы поточнее спуститься.
— Но…
— Все расскажу, когда вернусь. — Он исчез.
Маг спустился вниз и неторопливо понесся над миром на небольшой высоте, разглядывая пейзажи, преимущественно лесные. На его пути встретились поселения другой человеческой расы — несколько групп бревенчатых строений, расположенных неподалеку друг от друга. Видимо, здесь уже начался процесс расселения, знакомый Магу по уничтоженным наводнением людям.
Он задержался над жилищами, чтобы разглядеть их получше. Внизу жили крупные светловолосые люди, носящие кожаную и груботканую одежду. Каждый дом был обнесен высоким забором из тесно стоящих, вкопанных в землю бревен. Такие заборы предназначались явно не для того, чтобы удерживать бродивших поблизости коз, овец и коров. К домам примыкали огороженные участки обработанной земли.
Пролетев еще чуть-чуть, Маг заметил внизу движение и остановился. Несколько конных мужчин с копьями в руках гнали лань. Животное неслось наискось по неровному травяному склону, направляясь к растущему ниже лесу, всадники догоняли его. Один из них вырвался далеко вперед и уже занес копье, готовясь к удару.
Вдруг его конь оступился на полном скаку. Всадник перелетел через него и приземлился головой на большой камень, каких немало валялось на склоне. Маг вздрогнул от неприятного звука треснувшего черепа, а мгновение спустя увидел отлетающую искру неудачливого охотника. Жизнь парня оборвалась в один миг.
«Вот, значит, как это случается», — подумал Маг. Тело было еще живым, сердце еще отстукивало последние удары, но обитавшая там сущность безвозвратно ушла из непригодного вместилища. Маг вдруг сообразил что ему представилась хорошая возможность оказаться среди людей не чужаком, а одним из своих. Не успев додумать эту мысль, он спикировал в тело и восстановил проломленную черепную кость и поврежденный мозг. Наружные ранения он оставил как есть, чтобы их отсутствие не показалось людям подозрительным.
Когда к нему подъехали остальные всадники, он уже вставал на колени.
— Ну ты и грохнулся! — воскликнул один из них. — Я уже подумал, что все — конец тебе, — добавил он, не подозревая насколько был прав. — А ты ничего, встаешь.
Маг отер ладонью стекавшую по щеке струйку крови и поднялся на ноги. Он заглянул в мысли парня и узнал, что тот был его другом, хотя можно было не и заглядывать — это было видно и по глазам, по выражению его лица.
— Нечего болтать, лань еще недалеко, — вмешался другой всадник.
Маг без труда заметил, что этот не был другом погибшего. Кажется, он даже огорчился, увидев, что падение обошлось благополучно.
Кто-то подвел Магу его коня, кто-то сунул в руки выпавшее при падении копье. Маг одним лихим движением взлетел в седло — тело помнило навыки прежнего хозяина — и погнал коня вслед за убегавшей ланью. За ним устремились остальные охотники.
Конь сорвался в галоп и понес всадника по склону. Это был великолепный, вышколенный конь, и Маг снова стал отрываться от остальных, устремляясь по заметному в высокой траве следу лани. Вот впереди показалось скачущее красно-бурое пятно, расстояние между ним и Магом медленно сокращалось. Оставшиеся в теле знания подсказывали ему, что до леса уже недалеко, что лань успеет скрыться в нем, а преследовать в лесу ее почти невозможно.
Кровь бросилась Магу в голову, охотничьи инстинкты проснулись в его теле. Откуда в нем взялся этот дикий, гортанный крик? Откуда в нем вскипел этот жар, требующий овладеть добычей? Конь птицей взвился под ним, чуя присутствие, власть, приказ творца, и полетел вслед за ланью. Пальцы Мага сжимали вздрагивающее древко копья, ставшего продолжением его руки. Весь мир исчез для него, весь, кроме удирающей в лес добычи. Ну нет, может быть, это людям не под силу уследить за ланью в лесу, но не ему, творцу!
Конь влетел в лес и понесся сквозь чащобу, повинуясь руке повелителя. Ветви хлестали Мага по лицу, но он не замечал их. Все его человеческие, все его высшие чувства были сосредоточены только на несущемся впереди красно-буром пятне. Лань уходила в болота, трава становилась гуще, почва под копытами мягче и сырее, но Маг и не думал отказываться от преследования. Его товарищи остались далеко позади, а он все гнал коня по следу, все углублялся в чащу, в болото.