Каждую личность – будь то человек или сел – хендроподы именовали словом «ваку». Это означало «джунгли» на языке столь древнем, что это слово знали и употребляли все пятеро хендроподов. Кроме того, этим словом описывались любые отношения с разумным существом, которое, как и джунгли, считалось невероятно опасным, пока не будет составлена подробная карта этих самых джунглей. Встреча с более чем одним разумным существом вызывала у селов ужас. А о больших группах они и помыслить были не в состоянии.
Хендер просматривал фотографии, на которых были засняты концерты под открытым небом, политические дебаты, религиозные паломничества, спортивные соревнования. Глядя на все эти гигантские скопления людей, он с трудом пытался дышать ровно и укрощать игру цветов своей шерсти.
08:17 по времени Максима
Нелл блаженно зажмурилась, стоя в гидромассажной душевой кабине. Мощные струи горячей воды, вылетавшие из трех форсунок, ударяли по ее телу. Последние два дня они с Джеффри провели, глядя на Пандемониум через «сталинское» окно. Она пребывала в раю, смотря на ад, где каждое открытие было откровением.
Нелл сквозь хлопья мыльной пены смотрела на то, как спираль пузырьков ползет вниз по ноге, и ее сонное сознание вдруг подбросило ей образ дисковидного муравья с острова Хендерс. Муравей вылез из отверстия стока прямо рядом с большим пальцем Нелл. Та взвизгнула, подпрыгнула на два фута и ударилась головой о потолок душевой кабины. Галлюцинация подействовала на нее, как удар током.
Вся дрожа, она сжалась в углу кабины, не отрывая глаз от стока и вытирая пену с глаз. Но в сток уходила только вода и пена. Джеффри распахнул дверь кабины, бросился к Нелл и обнял ее, не обращая внимания на то, что под душем мокнет его одежда. Она показала на сток. Джеффри посмотрел туда, ничего не увидел и стал ласково гладить жену по голове.
– Все нормально!
Нелл попыталась сделать вдох.
– Мне померещился дисковидный муравей. Он вылез из этой дырочки!
– Все нормально, – повторил Джеффри. – Мы не на острове Хендерс. Все хорошо!
Нелл кивнула.
– Все хорошо, – выдохнула она. В объятиях Джеффри ей стало спокойнее. – Черт. Прости меня.
– Ничего страшного.
– Джеффри?
– Да?
– Нам все-таки надо каким-то образом позвонить «наверх» и дать нашим знать, где мы.
– Ты права. Первым делом напомню об этом Максиму. Честно говоря, за последние два дня об этом было немудрено забыть.
– Понимаю, но наши наверняка уже волнуются. Нужно дозвониться им прямо сейчас.
– Я об этом позабочусь.
– Спасибо.
Нелл обняла мужа и закрыла глаза.
08:59
Этим утром на тротуаре около «коттеджа для новобрачных» их встретил Максим собственной персоной. Он поприветствовал Нелл и Джеффри, стоя между двумя лимузинами, черным и белым, и преподнес Нелл букет из дюжины свежих роз.
– Как мило! – воскликнула Нелл, понюхав цветы. – Свежие?
– Они выращены здесь, в Победограде, – сообщил Максим.
– Правда? Я их пока на крыльце оставлю. Спасибо!
Джеффри обратил внимание на то, что воздух сегодня похож на смог – видимо, он впитал в себя выхлопы сотен машин и генераторов. Несмотря на заверения Максима в том, что вот-вот заработает электростанция, в городе было не светлее, чем прошедшей «ночью».
– Еще один день в раю, да? – улыбнулся Джеффри и слегка поддел великана локтем.
– Электростанция скоро заработает, – проворчал Максим, уязвленный шуткой, но тут же вернулся к обычной веселости. Сунув руку во внутренний карман, он извлек два конверта. – Забыл вручить вам гонорар. Вам… и вам.
Он протянул Джеффри и Нелл конверты.
– Неужели два миллиона долларов? – ахнула Нелл.
– Каждому, – кивнул Максим. – Как обещал.
– Вот же ни хрена себе… – прошептал Джеффри.
– Спасибо вам, Максим, – поблагодарила Нелл.
– Сущая ерунда. В особенности после вычета налогов, – подмигнул русский.
– Максим, пока я снова не забыл, – сказал Джеффри. – Нам нужно кое-кому позвонить и сообщить, что с нами все в порядке.
– Конечно, – рассмеялся Максим. – Столько волнений, и у меня просто из головы вылетело. Вы оба сможете сделать сколько угодно звонков из хранилища. Но вы оба нужны мне прямо сейчас. Потерпите немножко? Я надеялся, что вы не откажетесь отправиться со мной на пуск электростанции, Джеффри. Мало того, что у нас будет день посреди ночи и заработает столь нужная в моем городе вентиляция, но вдобавок заработает целая флотилия электромобилей, и воздух наконец станет чище.
Из белого лимузина выскочила дочка Максима Саша. Она была вся в белом, под цвет своей веселой собаки.
– Очень надеюсь, папочка! – прокричала она, подбежав к отцу, подпрыгнула и чмокнула его в бороду, когда тот наклонился. – Потому что тут паршиво! Ты тоже так думаешь, Нелл?
– Надеюсь, вы не против, – сказал Максим. – Но я сказал Саше, что она может поехать с вами на экскурсию. Имеется в виду экскурсия на ферму. Мне очень важно выслушать мнение ботаника, Нелл.
Та кивнула и посмотрела на Джеффри.
– Звучит интересно!
– За Джеффри не переживайте. К обеду вернем его на наблюдательный пункт, к Адскому окну, – пообещал Максим. – А потом сможете звонить куда пожелаете.
– Обещаете? – спросила Нелл.
– Да!
Саша потянула ее за руку.
– Пойдем, Нелл!
Нелл поцеловала Джеффри, и они разошлись по разным машинам.
09:03
Нелл заглянула в салон белого лимузина. Сиденья были обтянуты сиреневой кожей и украшены горным хрусталем. Лайка Саши, снежно-белый пес с белым ошейником, надрывно лаяла и мотала хвостом.
– Фу, Иван! – крикнула Саша. – Не бойся, он добрый.
Она затолкала собаку в салон и поманила к себе Нелл. Мягкие сиденья образовывали овал.
Нелл забралась в уютный мир Саши. Водитель захлопнул за ними дверцу. Нелл залюбовалась голубыми, как ледниковый лед, глазами девочки – большими, чего-то ожидающими, наделенными невероятной притягательностью, как и глаза ее отца. Белый лимузин помчался на запад, а черная машина Максима сделала подковообразный поворот и направилась на восток, вдоль берега реки.
09:05
Дружелюбный пес уселся между Нелл и хозяйкой. Саша поставила CD с песнями в исполнении детей, нашла любимый трек.
– Я думаю, тебе понравится сад, Нелл! – прокричала она, перекрывая сладенькую музыку, лившуюся из динамиков. – Ботаники изучают растения, да?