— Ничто не бойся, ночар, — спокойно сказал он. — Все будет хорошо. Немного поболит, а потом все будет хорошо… — Он улыбнулся. — Ты в порядке?

Веспер медленно кивнул головой, его горло внезапно сжалось от рыданий.

— Я не могу избавить тебя от боли и позволить спать, — признал Лорд. — Ты должен мне помочь. Ты должен изо всех сил держаться за жизнь, чтобы она не убежала.

— Как… — произнес тот с трудом. — Господин, как это сделать… — Он закашлялся, разбрызгивая кругом капли крови.

Ультор сел на кровать и начал развязывать бинты.

— Ты увидишь, — тихо сказал он. — Ты справишься, ты сильный. Я сразу понял, как только я тебя увидел. — Он поднял бинт, посмотрел на грудную клетку раненого, покачал головой. — Держи, — подал Нидору пропитанную кровью ткань.

Лорд положил руки на первую, разорванную рану. Пули снайпера пробили бронежилет и ворвались в тело вместе с разбитыми слоями предохраняющих плит, сделав рану еще более опасной.

Ультор молчал, его лицо приняло сосредоточенное, суровое выражение. Он прижал пальцы к краям раны, внимательно смотря на сочащуюся кровь.

Веспер крикнул, какая-то сила беспощадно рванула его внутренности. Раскаленный сгусток боли дернулся откуда-то из середины и двинулся к поверхности с медленной, черепашьей скоростью. Ночар весь дрожал, по его лицу струями текли слезы.

— Держись, малыш, держись, — мягко сказал Ультор.

Он рванул вновь, еще сильнее. По приказу Лорда пуля начала путь к поверхности. Боль прошила Веспера насквозь, начала нарастать в головокружительном темпе, вырывая из его горла звериный рев. Внезапно все прошло, а мир окутала темнота, принося с собой чувство невыразимого облегчения.

Веспер расслабился, на залитом слезами лице разлилась широкая улыбка. Он вжался в окружающий его сумрак, с радостью устремляясь ему навстречу.

— Ты куда это собрался? — жестко объявил Ультор. — Давай-ка поворачивай, даже не думай о других вариантах.

Он рванул еще раз, и ночар почувствовал, как что-то лопнуло, а по его телу разлилось тепло. Лорд сжал ладонь, а потом поднял ее триумфальным жестом и пододвинул ее к лицу ночара. Выпрямил пальцы, демонстрируя окровавленный комок свинца.

— С первой все, — сказал он. — Ты замечательно держишься. Дальше будет только легче, эта была самая паршивая. Сидела почти рядом с аортой.

Веспер упал на подушку, абсолютно бесстыдно рыдая в полный голос. Ультор протянул ладонь Нидору.

— Возьми для него, пусть спрячет на память. — И подал ему пулю, которую тот с готовностью перехватил. — Потом уже можно будет плевать на это дело, пришлось бы устраивать в комнате свалку металлолома… Но эту первую пусть оставит себе.

Нидор покачал головой, его глаза предательски блестели. Но он не сказал ни слова.

— Ну как там, готов? — серьезно спросил Ультор. — Чем быстрее начнем, тем быстрее все это кончится. — Он внимательно посмотрел на Веспера.

Тот легко вздохнул, снова пачкая все вокруг пузырьками крови, и покивал головой, сжимая губы в ожидании боли.

Лорд положил ладони на очередную рану.

15

Мир вернулся, вместе со смолистым запахом сосен, влетающим в приоткрытое окно. Веспер открыл глаза. Набрал воздуха глубоко в легкие, затем выпустил его с огромным облегчением. При этом у него ничего не заболело.

Он развернул голову набок и почувствовал, как на губах появляется радостная улыбка.

Нидор сидел в кресле рядом с кроватью, его голова лежала на плече. Он спал. Скорее всего таким образом он планировал охранять друга.

Веспер поднялся в сидячее положение. Голова сразу же закружилась, и он чуть не упал обратно на подушку, чувствуя, насколько ослабел.

Нидор тотчас же открыл глаза.

— Приветствую тебя среди немертвых, — бросил он, моргая заспанными глазами и спешно пытаясь проснуться. — Ты как себя чувствуешь? Берешь сегодняшнее дежурство или еще немного поваляешься? — Он улыбнулся с плохо скрываемым облегчением.

— Во славу Родины, — слабо ответил ночар. — Я бы еще немного полежал кверху брюхом.

Друг отнесся к этому вопросу с полным пониманием.

— Принести тебе поесть? — спросил он по существу.

Веспер медленно покачал головой. Голоден, да, он определенно был голоден.

— Подожди… — бросил он, увидев, что Нидор немедленно вскочил. — Возьми меня с собой, в залу. Там, наверное, Лорд и все, а?

Капитан поднял глаза к небу в притворном сожалении.

— Ну у тебя и запросы, — сказал он. — Развлечений захотелось, нашел время. Я не знаю, смогу ли я тебя туда дотащить… Но я позову малыша, пусть поможет. — Он умолк, мысленно отдав соответствующий приказ.

— Новобранца приняли? — удивился Веспер. — И он успел проснуться? Уже?

— Да нет. Лорд решил, что пока он абсолютно не годится для ночаров, — объяснил капитан, — но есть надежда, и раз уж вышло как вышло, то пусть побудет некоторое время здесь. Может быть, еще перевоспитается. Все равно идти ему некуда. — Он значительно улыбнулся. — Ультору очень понравился твой номер с пералгином. Ты прекрасно поймал молодого, просто слов нет.

Веспер покачал головой.

— А самому заинтересованному уже сказали, — спросил он с интересом, — что все это бред?

— Пока что мы оставили все так, как было. Получает подкожные уколы физиологического раствора раз в двенадцать часов, — ответил Нидор. — Страшно паникует, когда приближается время укола, и просит, кого только сумеет найти, чтобы мы случайно о нем не забыли. Мы хотели перейти на двадцатичетырехчасовую систему, потому что это все-таки чертовски утомительно, то и дело его колоть. Но он уперся, что ты должен подтвердить эти сутки, иначе он отказывается рисковать. Он четко совершенно считает тебя какой-то большой шишкой, и я абсолютно не понимаю, почему… — Капитан покрутил головой, легко подсмеиваясь.

— А что с Крошкой? — беспокойно спросил Веспер. — Мы возьмем его к себе? В Ночь?

Нидор тихо вздохнул.

— Я не знаю, — ответил он, — это будет решать Лорд. Мы пока что устроили его в гостиной, пусть лежит и выздоравливает. А потом, что же… Посмотрим.

Раздался тихий стук в дверь. Через несколько секунд он повторился.

— Войти! — громко бросил Нидор.

Новобранец вытянулся в струнку на пороге.

— Вызывали, господин капитан? — сказал с явным уважением.

— Надо перенести ночара в телевизионный, — строго объявил Нидор. — Только осторожно. Возьмем его вдвоем.

— Так точно! — поддакнул молодой, робко посматривая на Веспера.

В его глазах таилось безмерное восхищение. И совсем капелька страха.

16

Когда Ультор появился в дверях зала, все ночары сорвались мест. Даже Веспер попытался немного приподняться вверх. Только преторианцы остались на креслах, наблюдая за остальными с легкой иронией.