Поднимаясь, Арина оглядывалась по сторонам. Сквозь узкие вытянутые окна в стенах башни она посмотрела на лес и черное небо, все чаще озаряемое яркими вспышками молний.
Каменные ступеньки привели девушку в просторный зал. Под потолком висела деревянная люстра с многочисленными восковыми свечами. В один миг они засияли ярким светом, освещая все вокруг.
Стены украшали фрески, на которых были изображены несуществующие животные и человек. Внизу – древнерусские буквы с длинными завитками.
Мерцающий шарик пролетел над каменными плитами и остановился у высокой двери с кованой окантовкой. При появлении девушки дверь бесшумно распахнулась.
За дверью послышалось церковное пение. Арина, едва дыша, пошла за мерцающим шариком, который скрылся впереди. Подул холодный ветерок. Он сковал ноги, а затем все тело.
Арина, не понимая, что происходит, оглядела себя. Ее одежды рассыпались на плечах и слетели на пол. Волосы длинными прядями, повинуясь ветру, парили в воздухе.
Стоя в дверях, она недоуменно разглядывала темное облако над своей головой. Облако завертелось и обручем опустилось на ее обнаженное тело. Что-то теплое и мягкое покрыло ее кожу. Когда облако испарилось, Арина увидела на себе светло-голубую тунику, как у древнегреческой богини: ремешок на одном плече, тугой пояс под грудью и развевающаяся юбка до самого пола.
Рыжие локоны послушно опустились на ее плечи. Внутри исчезли страх и волнение, стало невероятно спокойно и легко. Словно после долгих странствий она вернулась домой.
Улыбнувшись своим мыслям, ведьма посмотрела вперед. Там угадывался огромный темный зал, где не горели ни свечи, ни факелы, куда не доставало солнце.
На всю длину зала простирался огромный каменный стол. Над ним и летал мерцающий шарик.
Внезапно за спиной с треском захлопнулась дверь. Спокойствие мгновенно улетучилось, а ощущение, что она попала в ловушку, накрыло с головой.
Мерцающий шарик взмыл резко вверх, и над столом зажегся одинокий луч света, которого не хватало даже на то, чтобы осветить стены и углы темного зала.
Арина стояла одна у края каменного стола. Пальцы онемели от холода. Она посмотрела на пол, и к горлу подступил комок брезгливости: по каменным плитам ползали черные змеи. Одна из них слишком близко подползла к ее ногам, замерла и, вытянув тонкий язык, зашипела.
Едва Арина закричала, как пение стихло. Из темного угла вышли шестеро. На них были черные рясы, в руках четки. Головы покрыты длинными капюшонами, скрывающими лица. Они были очень высокими, гораздо выше ее. Следуя друг за другом, монахи направились к столу.
Из противоположного угла вышли монахи в белых рясах. Их было тоже шестеро. Они заняли места в противоположной стороне каменного стола.
Арина застыла, ожидая, что сейчас появятся скамейки и монахи сядут за стол. Но ничего подобного не произошло. Все двенадцать монахов так и остались стоять.
Один из них громко запел древнюю молитву, остальные вторили ему мелодичными голосами. Их руки были тонкими и бледными. Монахи держали четки и стояли у стола каждый на своем месте.
Где-то стукнул барабан. Затем еще раз и еще. Сверху под потолком раздался громкий треск молнии. Барабанная дробь – и все стихло, только над столом появился и завертелся черный клубок дыма. Через мгновение его плотное кольцо метнулось в начало стола, противоположное от Арины.
В зале все стихло. Монахи опустили руки с четками и застыли, словно статуи, на своих местах.
Дым был очень плотный и густой, и казалось, что внутри него что-то есть, живое и громоздкое. Но разглядеть, что именно, было невозможно. Облако медленно переливалось, меняя форму. Неожиданно внутри него послышалось тяжелое дыхание.
– Подойди ко мне ближе!
Это был скорей приказ, чем просьба. Мужской голос был такой ясный и громкий, что проникал в каждую клеточку ее существа.
Перед Ариной у самого стола появилась ступени. Девушка с грацией королевы взошла на каменный стол и, ступая босыми ногами по холодному камню, пошла вперед мимо двенадцати монахов. Справа – одетые в черные рясы, слева – в белые.
Арина остановилась в нескольких шагах от облака.
– Итак, ты нашла ключ. Интуиция подсказала тебе путь. Ты – мерцающая ведьма, и теперь ты с нами. Так должно было случиться.
Луч света погас. Над головой опять закружил мерцающий шарик, завис на секунду перед глазами и упал в ее холодные пальцы.
– Что я должна делать?
Ее тело перестало ей повиноваться. Сейчас это была холодная и другая Арина. Она не узнавала себя.
– Ты должна сделать выбор. Служить и поклоняться, быть той, в которой мы нуждаемся, обрести вечность бытия. Или вернуться в мир смертных.
Ее тело склонилось в поклоне. Арина кричала, что все это какая-то ошибка, случайность, совпадение, но ее тело уже ей не принадлежало.
Стоя на каменном столе, Арина боролась сама с собой. Тело и разум спорили друг с другом. Разум кричал и молил вернуться назад, но тело ее не слушало. Оно становилось холодным и бесчувственным.
Мерцающий шарик в руках стал источать яркие искры. Арина посмотрела на него, и в этот миг ее душа отделилась от тела.
Словно в огромном зеркале, она смотрела на саму себя. Душа – на тело. Распахнутые зеленые глаза ее двойника постепенно теряли живой блеск, с лица сходил румянец.
Душа Арины смотрела, как ее тело, сжимающее в руках шарик, постепенно умирает. Все жизненные силы уходили в мерцающий шарик – амулет «Сердце».
– Нет! – она кричала что есть сил, но ее никто не слышал.
Монахи не шелохнулись. Душа ведьмы обернулась и с мольбой взглянула на густой клубок дыма. Но он, как и прежде, не вмешивался в ход событий.
– Остановите это безумие, я не хочу, чтобы мое тело умирало.
– Смирись, это должно было случиться. Телу не больно, поверь мне.
Стальной голос не оставлял никакой надежды на спасение. Зеленые глаза закрылись, и тело ведьмы медленно осело на каменный стол.
Двенадцать монахов громко запели древнюю молитву. Где-то за пределами мрачной башни разразилась гроза и пошел дождь. Крупные капли забарабанили по крыше.
Внезапно черный клубок дыма взмыл вверх и проплыл над столом. Покружил над самой серединой и растаял в воздухе.
Душа Арины смотрела на тот мерцающий шарик, что лежал в руках умирающего тела. В этот миг она поняла все.
Амулет «Сердце» забирал энергию своего хозяина, лишая его жизни. Все дело было в нем. Если его вырвать из рук, то тело не сможет умереть. Оно будет жить.
Она закричала всеми фибрами своей души, склонилась над умирающим телом и вцепилась в мерцающий амулет. Но ее руки никак не могли ухватиться за тонкие пальцы, что держали «Сердце».