Священник, казалось, растерялся от того, что его попросту выпроваживали, но поклонился и вышел.
Джордан отнесся к его уходу безучастно. Он с удовольствием налегал на еду. Эрин тоже взяла себе изрядную порцию хлеба с сыром. Бернард и Корца не притрагивались ни к чему.
— Пока вы едите, позвольте мне рассказать вам одну историю… — Кардинал вопросительно поднял вверх свои кустистые белые брови.
— Будьте добры, — ответила Эрин.
— С того времени, как историю начали записывать, люди боятся темноты. — Оторвав от виноградной кисти ягоду, Бернард начал катать ее по столу. — Все время, какое ни назови, стригои постоянно толкутся среди нас, заполняя наши ночи ужасом и кровью.
Джордан, проглотивший кусок хлеба с сыром, внезапно почувствовал сухость в горле. Напоминание об опасностях, которые представляют эти вампиры, было совсем некстати.
Кардинал между тем продолжал:
— Отцы-основатели церкви знали об их существовании. В те дни, как, впрочем, и сейчас, это не было тайной. Церковь основала преданную своему учению секту, задачей которой было контролировать численность стригоев — не только из-за жестокости, проявляемой ими при нападениях на людей, но также еще и потому, что, когда люди совершали превращение в стригоев, они разрушали этим собственные души.
Темные глаза Корцы были непроницаемыми. Что должен представлять собой священник, у которого нет души?
— А откуда вы знаете об этом? — поинтересовалась Эрин.
Кардинал улыбнулся, и его улыбка напомнила Джордану его собственного деда.
— Существуют способы… правда, они весьма экзотические, для того чтобы рассказывать о них за столом, но обеспечиваемые ими результаты абсолютно достоверные.
— Может быть, вы все-таки расскажете о них в нескольких словах, — попросил Джордан.
Эрин, сцепив пальцы рук, присоединилась к нему:
— Я думаю, вам стоит попытаться.
— Я имел в виду не неуважение к присутствующим, просто у нас не так много времени. Я считаю более важным убедиться в том, что вы знаете, что наиболее значимо для нынешней ситуации. Но я могу и потом объяснить вам, как обстоит дело с душой стригоя.
Карие глаза Эрин смотрели на кардинала со скептицизмом. Джордан был в восторге от того, как она держится с Бернардом. Ее, казалось, ничем не взять и не запугать.
— Сангвинисты — это орден священников, которые черпают свои силы из крови Христа. — Кардинал дотронулся до креста, висевшего у него на шее. — По своей природе они бессмертны, но их часто убивают в священных сражениях. Будучи убитыми таким образом, они получают назад свои души.
Джордан снова впился глазами в Корцу. Так, значит, его судьба заключалась в том, чтобы биться со злом до того, как это зло его уничтожит, сколько бы времени для этого ни потребовалось… Иными словами — вечное пребывание в наряде.
Кардинал не сводил пристального взгляда с Эрин.
— Многие из совершенных стригоями массовых убийств получили неправильное отражение в истории.
Брови археолога сошлись на переносице, затем ее глаза расширились.
— А резня, учиненная Иродом? — спросила она. — На месте моих раскопок. По-вашему, это не дело рук Ирода, желавшего ликвидировать будущего царя иудеев, так?
— Здесь больше фантазии. Ирод не убивал такого количества младенцев. Их убили стригои.
— Но они не только пили кровь этих детей. Я обнаружила на костях следы зубов, которыми они в них вгрызались. Это было дикое по своей жестокости деяние — если, конечно, оно преследовало определенную цель.
Кардинал положил свою руку в перчатке на руку Эрин.
— Как мне ни жаль, но я должен сказать, что это правда. Стригои стремились убить младенца-Христа, поскольку знали, что Он поможет уничтожить их. Так оно и случилось: поскольку чудом Его крови было то, что именно она и привела к образованию Ордена сангвинистов и начала их борьбу со стригоями.
— Выходит, что сангвинисты сами нашли себе работу, — с этими словами Джордан забросил в рот целую пригоршню виноградин.
— Вовсе нет. Дорога, которую мы выбрали, отнюдь не из легких; наше дело служить человечеству и открывать для него единственную дорогу, ведущую к спасению души. — Кардинал Бернард катал виноградину между пальцев. — В течение многих веков мы обеспечивали сбалансированную численность стригоев, но за несколько последних десятилетий стригои и некоторые люди сформировали некий союз, называемый Велиалом.
Эрин прижала руки к груди, услышав это имя.
— Велиал. Предводитель сынов Тьмы. Одна из древних легенд.
— Круто, — сказал Джордан, перестав жевать.
— Мы так никогда и не узнали, зачем они образовались. — Кардинал посмотрел поверх их голов на ночное небо. — Но, похоже, завтра мы это узнаем.
Брови Корцы сдвинулись, глаза смотрели вниз.
— Пока мы в этом не уверены. Даже сейчас. Не позволяйте любви Бернарда к драматическим эффектам влиять на вас.
— А каким образом она может влиять на нас? — спросил Джордан.
— А как образовался Велиал? — спросила Эрин, обращаясь к кардиналу.
— Насколько мне известно, Рун рассказывал вам, что в усыпальнице в Масаде хранилась Книга, самая священная из когда-либо написанных Книг. Это была собственная история Христа о том, как Он пришел к Своему обожествлению; и Книга эта написана Его собственной кровью. И называется она «Кровавое Евангелие».
— Что по-вашему значит «пришел к Своему обожествлению»? — поинтересовался Джордан, насытившись и отставляя от себя тарелку.
Кардинал, глядя на него, кивнул.
— Занимательный вопрос. Как вам известно из Библии, Христос в ранние периоды своей жизни не творил чудес. Зато впоследствии он совершил целый ряд удивительных деяний. Его первое чудо — превращение воды в вино — было описано в Книге Иоанна.
Эрин, сев поудобней на стуле, прочла по памяти библейский пассаж:
— Так положил Иисус начало чудесам в Кане Галилейской и явил славу Свою; и уверовали в Него ученики Его. [43]
Бернард утвердительно кивнул.
— А впоследствии и множество других чудес: увеличение количества рыб, исцеление больных, воскрешение мертвых…
— Но какое все это имеет отношение к Кровавому Евангелию? — спросила Эрин.
— Тайна сотворенных Христом чудес привела в замешательство многих ученых толкователей Библии, — начал объяснять кардинал. — Чем вызвана эта неожиданная демонстрация чудес? Что побудило Его божественность так неожиданно воссиять на фоне Его земной плоти? — Перед тем как ответить, Бернард обвел взглядом всех сидящих за столом. — На эти вопросы и дает ответ Евангелие от Христа.