Разожгли костер, уселись возле него, подкатив большие валуны, оказавшиеся возле озера. Посидели, молча поглядывая на огонь.
— Худому делу взялись служить ребята, — вдруг сказал Степан, взглянув на друзей.
— Почему, Степан? — спросил Дементий Денежкин.
— Да уж так. Разве агличанам можно дорогу сюда указывать?
— Богдан Лучков нам объяснил, будто по царскому велению…
— Он вор, плохой человек, — строго произнес Степан Гурьев, — всех вас лжой опутал. Задумали агличане здесь свою крепость ставить.
— Так, так, — поддакнул Денежкин. — Мы тоже краем уха слыхали. Хотят агличане здесь крепость строить и ров копать.
— Аглицкий купец, тот, что помоложе, с пузом, хотел мне голову из пищали прострелить…
— Я первый ему голову отверну! — потряс волосатыми кулаками Федор.
— Нет, ребята, агличан трогать негоже. Пусть с них воеводы спрашивают, — возразил Степан.
— А здесь что нам делать? — спросил Дементий Денежкин. — Неужто смотреть сложив руки? Сам-то ты здесь как? Мы ведь знаем, ты старшим приказчиком в Сольвычегодске у Строгановых служишь.
— Строгановы меня послали. Невместно здесь аглицким купцам торговать.
— Тогда ладно, мы все за тобой. Что прикажешь, то и сделаем. Холмогорские мужики меня старшим выбрали. Кормщиками братья Мясные у нас, да к ним веры нет, слава про них худая.
— Два дня назад, — помолчав, продолжал Денежкин, — к агличанам самоеды приезжали, соболей без царского пятна привезли.
— Много ли соболей? — встрепенулся Степан.
— Полсотни сороков будет, а может, и боле. Черных лисиц сотня. Еще посулили приехать в скором времени. Никандр Мясной князька ихнего знает, вином аглицким его угощал.
На острове кричали совы и еще какие-то большие птицы. Олени подходили к озеру пить воду. Шныряли песцы, затевали между собой драки, визжали, тявкали, словно псы.
На гладкой поверхности озера плыли полуночные облака.
Степан Гурьев рассказал все, что знал, своим старым товарищам.
— Мы должны помешать злому делу, — закончил он.
— Согласны, поможем, — откликнулись корсары, — скажи, что делать.
— Надо подумать. Сейчас я не знаю. И ты подумай, Дементий, и все вы пошевелите мозгами.
Друзья помолчали.
— Помнишь, Степан, как говаривал Карстен Роде: «Врага надо бить врасплох, пока он не знает, с какой стороны на него нападут», — нарушил тишину Денежкин.
— Наш адмирал захватил «Веселую невесту» одними своими руками. Прикончил капитана и объявил, что на корабле теперь он хозяин, — сразу откликнулся Степан Гурьев.
— Потом ты стал капитаном на «Веселой невесте» и взорвал ее вместе с вражескими кораблями.
— А помнишь, как мы сражались у острова Борнхольма и одержали победу?
— Слушай, Степан, я до сих пор удивляюсь, как ты заводил наши корабли в бухту с узким входом на восточном берегу острова. Казалось, что и мышь там не проскочит.
— А тебе удалось, Дементий, на «Царице Анастасии» оставить с носом шведского адмирала Горна. Ты проскочил у него между пальцев. Помнишь? Ха-ха!..
Долго бывшие корсары сидели у потухшего костра и делились воспоминаниями.
— Однако время расходиться, — сказал наконец Степан Гурьев, поднимаясь. — Солнышко-то вон куда ушло. Ждите от меня вестей. А самое главное: ни одна душа не должна от вас услышать про этот разговор.
Мореходы поели вареной рыбы, погрызли ржаных сухарей и тронулись в путь. Одни на юг, другие на север.
Богатство острова Надежды казалось неисчерпаемым. Встречались белые медведи, стадами паслись олени, рыскали волки. От белых куропаток рябило в глазах. В реках и озерах плескалась рыба и плавали гуси и другая птица.
На земле зеленела трава, цвели цветы, все дышало обилием, и не верилось, что скоро наступит зима, пурга заметет и реки и холмы глубоким снегом.
До самого лагеря шли молча, изредка перебрасываясь словом. Степан издалека заметил сизый дымок в опаловом небе.
— Либо еду готовят, либо в бане парятся.
Прошли еще несколько верст, и перед глазами открылся залив. На гладкой, без рябинки воде отражались поморские корабли. На берегу дымилась недавно построенная баня. Горел костер, над костром висел медный котел, и в нем что-то клокотало и булькало.
Мореходы строгановских кочей, собравшись возле бани, слушали Степана Гурьева.
— Холмогорцы нас поддержат, — закончил Степан свою повесть. — Московитян, пустозерцев и аглицких купцов ночью похватают, перевяжут, а опосля мы неволей их в Архангельск привезем. На аглицких кочах мой друг Дементий Денежкин да другой друг, Федор Шубин, да еще Твердяков Васька — каждый пятерых стоит. Привезем воров в Холмогоры — пусть царский воевода судит, а мы христианскую кровь проливать не будем. Так я говорю, ребята?
Степан Гурьев, пока шел от озера до своего становища, решил, как надо поступить с англичанами. Откладывать не имело смысла. Зимовка на острове никого не прельщала. А раз так, то каждый день был на счету.
— Так, так, Степан Елисеевич, — выступил вперед седобородый Сазон Шишка. — Воров в Холмогоры неволей повезем. На ихние деньги нам наплевать. По-божецки надоть. А ты, Федор?
— По-другому-то как, агличанам прислуживать? Не с руки, ребята… Аглицкий купец в Степана стрелять задумал, не пожалел, а мы по-божецки. Время волочить зря не буду, отобедую — и к своим… В первую ночь всех и перевяжем. Эх, — спохватился он, — пустозерцы говорили, будто снова самоеды сей день на острове будут. От вас недалече в салму река стекает, на ту реку они с большого острова в отлив переходят. Вы бы тех самоедов задержали покамест, не помешали бы.
— Сделаем, — сказал Степан, — к самоедам я сам пойду, перехватим.
Выходили на круг и другие мореходы. Дело было важное и касалось всех. В конце концов порешили так: Степан Гурьев идет на реку к самоедам. Федор, брат Анфисы, вместе с Митрием Зюзей возвращается в английский лагерь и передает Богдану Лучкову согласие строгановской артели за пятьдесят рублей переменить место промысла. Для окончательного разговора к ним в лагерь должен прийти приказчик Степан Гурьев. А Дементию Денежкину Митрий Зюзя передаст наказ Степана Гурьева — ночью же перевязать англичан и всех, кто держит их сторону.
Сразу после обеда Степан отправился к речке вместе с Васькой Чугой, понимавшим язык самоедов. Они взяли с собой немного товара напоказ и для подарков: наборы разноцветных бус, два ножа и несколько медных колокольчиков. На всякий случай вооружились пищалями, а к ним прихватили пороха и пуль.