Мореходы опять весело рассмеялись. Аксак Малыгин смутился и замолчал.
— Я товарищество люблю, нет ничего выше на земле морского товарищества, — подал голос Федор Шубин. — А без дружбы и жизнь не в жизнь.
Пошутив, посмеявшись, мореходы стали готовиться ко сну. От дружеской беседы на душе стало легче.
— Слышь, Ванюха, — обернулся Степан Гурьев к Ивашке Рябову, артельному сказочнику, — расскажи-ка нам старину про мореходов, дедов и прадедов наших.
Ивашку Рябова долго упрашивать не надо.
— Рот у меня не запирается, сказками да песнями сердце свое веселю. Слушайте, буду сказывать старину нашу:
У синего моря у солоного,
У светлого Гандвика студеного,
У Двины-реки в низовской земли
Поживала жоночка Устьяночка.
Было у жоночки девять сынов,
Десята — дочка любимая.
Первого сына вода взяла,
Второго сына земля взяла,
Третьего мать на войну сдала.
Шесть сыновей на лодью зашли,
Во Студеное море промышлять пошли —
Разбивать кораблики гостиные.
Дочку-то жоночка вырастила,
Выдала замуж за норвежина,
За умного гостя отменитого.
Увез ее норвежин за сине море,
Во свою землю, во большую семью.
Жила молода, не печалилась.
Отставала обычая хрестьянского,
Навыкала обычая латыньского.
Тут повытают снежочки у чиста поля,
Придет весна разливна-красна,
Тогда молода стосковалася,
Стала мужа упрашивать:
«Поплывем, норвежин, во святую Русь,
Светлым-светла земля русская.
Она травами, цветами изукрашена.
Поплывем, норвежин, в гости к маменьке…»
Затаив дыхание, слушали мореходы морскую бывальщину. Никто не промолвил слова, боялись помешать сказочнику. Радостно было слушать на дальнем северном острове про светлую Русь, про славных предков, про родную двинскую землю…
Когда закончил говорить Ивашка морскую старину, Степан Гурьев по случаю святого праздника прочитал вслух несколько страниц Евангелия.
— «Благословен бог наш всегда, ныне и присно и во веки веков», — закончил он чтение и закрыл книгу.
Так шли дни в избе холмогорских мореходов на острове Надежды. Однажды, прослушав Евангелие, Никандр Мясной залез на свою постель и привалился поближе к брату.
— Слышь-ка, брательник, нету моих сил… — прохрипел он в самое ухо Фоме, — хочу Степану Гурьеву отраву дать. Легче будет. Не могу больше жить с топором над головой. Уйти к самоедам не могу, бессилен, остается одно…
— Не страшно новый грех на душу взять? — спросил Фома. Он видел, что Никандр вряд ли выживет до весны, и не хотел осложнять дело.
— Сколько их у меня на душе, — махнул рукой Никандр, — за все вместе в ответе буду. А пока я жив, за свою жизнь кому хошь горло перегрызу.
От нутряной гнилости дыхание Никандра было смрадным.
— Значит, решил?
— Смотри, — Никандр показал серебряное кольцо с красным камнем на безымянном пальце, — этот камень можно повернуть, под ним чашечка, а в ней зелье. Человек сразу помирает.
— Эх, Никандр! — прошептал Фома. — Не делай этого. Даст бог, поправишься к лету, а там, глядишь, и самоеды прикочуют… Уйдем. Умрет Степан Гурьев — мореходы догадаются, хуже будет. Сам видишь, уважают они приказчика.
Братья замолчали. Никандр тяжело и трудно дышал.
— Нет, пусть умрет. Он виновник всех наших бед. — Голос Никандра дрожал от гнева.
Фома понял, что уговаривать его бесполезно. Никандр, как утопающий, хватался за соломинку. Но помогать брату он не захотел.
— Делай как хочешь. А я убивать Степана Гурьева не согласен. — И Фома отвернулся к стене.
На следующий день Никандр Мясной готовил жареную оленину. Каждое движение, каждый шаг заставляли его морщиться от боли. Но он двигался и работал. Ненависть к Степану придавала ему силу.
По горнице распространился смачный запах. У многих потекли слюнки. Когда сели за стол, Никандр, по обычаю, принес первый кусок жареного мяса на оловянной тарелке приказчику Гурьеву.
Фома Мясной посмотрел на брата и отвел глаза. Никандр прислонился к печке, он не мог унять дрожь в руках и ногах.
А Степан Гурьев глянул на сидящего рядом с ним Дементия Денежкина. После долгой болезни он сел сегодня за стол первый раз и жадно смотрел на душистое жареное мясо.
— Бери, ешь. Если захочешь, еще принесут, — сказал Степан Гурьев, пододвигая тарелку другу. — Ешь больше, сколько можешь, тебе поправляться надо.
— Спасибо, Степан!
Дементий Денежкин вынул нож, разрезал мясо на мелкие куски и стал есть. Он проглатывал мясо не жуя, крепких зубов у него почти не осталось.
Никандр Мясной, увидев, что Степан отдал свое мясо, едва не вскрикнул. Он хотел было броситься и предупредить Денежкина, но остановился и махнул рукой. Прихрамывая, Никандр принес второй кусок Степану Гурьеву, еще один Митрию Зюзе…
Дементий Денежкин съел свое мясо и хотел тряпкой обтереть усы и бороду, но не успел.
— Ребяты, — сказал он, — плохо мне, — и повалился на бок.
Мореходы бросились к Денежкину. Он шевелил губами, желая еще что-то сказать.
— Умер, — произнес подошедший Фома. — Чем мучиться, как он, лучше смерть. Упокой, господи, его душу!
Фома слыл среди мореходов лекарем, и они прислушивались к его словам.
Степан Гурьев поцеловал своего друга и заплакал.
Мертвое тело положили на лавке головой к иконе, и Фома Мясной долго читал молитвы над усопшим.
В ту ночь мало кто спал. Мореходы прислушивались к завываниям ветра, разгулявшегося на море. Ветер с силой ударял в бревенчатые стены. Изба вздрагивала. Иногда он задувал в трубу, и тогда из печи вырывался дым и сноп искр.
Ночь показалась мореходам бесконечной. Каждый думал, что Дементия Денежкина наказал бог. Только за что?! Денежкин был хорошим товарищем и добрым человеком.
Десять дней бушевала пурга. Мореходы выходили из дома только по крайней нужде. Каждый раз приходилось отгребать снег от дверей. Морозный ветер обжигал дыхание, сбивал с ног, пронизывал сквозь теплые меховые одежды.
Во время пурги умер Никандр Мясной. Цинга поборола его ослабленное болезнями тело.
Перед смертью он окликнул брата: