Он развернул лист бумаги и зачитал приговор. И вот тут я разглядел довольные физиономии врагов. Особенно радостным выглядел Болт – глаза блестели, а рот он прикрывал ладонью, чтобы не показать свою беззубую улыбку.
Мне связали руки за спиной, подтолкнули к плахе. Когда до слуха донесся топот копыт, я решил, что это колесница смерти подъезжает за очередным пассажиром. Но вместо нее показался всадник.
– Срочный пакет лейтенанту Шурону.
Офицер жестом остановил казнь. Не спеша подошел к гонцу, взял конверт и ознакомился с посланием.
– Сержант Ринад, подозреваемого в карцер. Всем разойдись. Командиры рот, через пять минут ко мне.
– Я же говорил – примета плохая, – ухмыльнулся провожатый, передавая меня в руки командира.
– Что случилось? – совсем растерялся я.
– Благодари светлых богов, казнь пока отложена. – Он перерезал веревки. – Шагай.
Стены карцера скоро станут для меня родными. Вернувшись, готов был их расцеловать. И пусть это всего лишь отсрочка, но меня увели с того ужасного места. Еще подышу немного, посмотрю на просветы в крыше…
По-настоящему начинаешь ценить жизнь только перед смертью, теперь я точно знаю. И пусть даже мне осталось несколько часов, пока есть время, есть шанс что-то изменить. Либо Лехан успеет вернуться, а он наверняка найдет выход, либо Болт невзначай проговорится, да мало ли…
Сердце буквально замерло, когда заскрипела дверь. Кого еще демон принес? И зачем?
В каморку заглянул капрал второго взвода:
– Командир хочет видеть тебя в караульной. Ступай за мной.
Едва сдержался, чтобы не спросить зачем. Тут идти-то минуты три, потом мне все расскажут. По дороге заметил, что бойцы очень активно наводят чистоту на территории лагеря. Обычно этим занималось дежурное отделение, а сейчас не менее двух взводов.
– Повезло тебе, парень, – сообщил сержант. – К нам с инспекцией следует майор Авир де Генсар. Будет проверять готовность новобранцев к службе. Очень тщательно, с использованием дознавателей, если понадобится. Он их всегда с собой таскает.
Новость буквально окрылила, но я стоял и молчал, опасаясь спугнуть удачу.
– В общем, что от тебя нужно, – продолжил Ринад. – Ты говорил, что кого-то подозреваешь?
– Ага.
– Имена.
– Болт и Череп из третьего взвода.
– Хорошо. Значит, так. Тебя, как главного подозреваемого, мозгоправы первым обработают. Окажешься чистым – и до них очередь дойдет.
– Да я точно не виноват, вот увидите…
– Посмотрим. Капрал, уведите задержанного.
Казнь в этот день все-таки состоялась. И без моего участия.
Обезглавили сразу троих преступников. Помимо «заклятых друзей» в убийстве Виталха оказался замешан еще один новобранец. Он изображал спящего Черепа в казарме, пока тот вместе с лысым компаньоном уходил из лагеря через заранее проделанный проем в частоколе. Этим же ходом бандиты решили воспользоваться, узнав о приезде Авира де Генсара.
Когда меня повели к сержанту, третий соучастник преступления «случайно» оказался под окном караулки. Услышанного преступникам оказалось достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы. Убийцы понадеялись, что занятость бойцов и командного состава даст им небольшую фору. Они просчитались – за лагерем со стороны присматривали всадники. По просьбе нашего лейтенанта командир конного разъезда, приславший гонца с посланием, обеспечил наблюдение. Беглецам позволили удалиться на достаточное расстояние, а когда те уже решили, что вырвались, их повязали и доставили обратно.
Сержант лично освободил меня из карцера:
– Пойдешь смотреть, как убийц карают?
– Нет. – На меня очень сильно подействовало ожидание собственной смерти, и желания глядеть на казнь пусть даже ненавистных врагов не было абсолютно.
– Оно и правильно. Разрешаю отдохнуть в казарме до ужина.
– А майор раньше не появится?
– И позже тоже. Он и не собирался. Просто лейтенант решил перед прибытием пополнения устроить в лагере генеральную уборку, вот и придумал визит высокого начальства.
– А почему? – Едва не захлебнулся от обиды. Оказывается, еще вчера вечером они все решили, пока я тут тихо прощался с жизнью.
– По закону военного времени, – жестко перебил командир. – У нас здесь не игра в солдатики деревянными палками! Мы должны подготовить воинов, которые на передовой не друг друга, а врага уничтожать будут.
Его слова быстро вернули меня к суровой действительности. В лагере не принято думать о каждом в отдельности, главное – подготовить боеспособное подразделение. Сержант с удовлетворением отметил перемены моего настроения и продолжил:
– Не сообщив никому о сегодняшней операции, лейтенант полностью предотвратил утечку информации. Это позволило проследить реакцию настоящих преступников на отмену казни. И только потом им подкинули новость о грядущем разоблачении. Ну и тебя, дурака, следовало уму-разуму научить. Имея таких врагов, воин всегда должен быть начеку, а не вестись на подставы. Понятно?!
– Так точно! Спасибо, господин сержант!
– Не за что. Тебе еще не раз представится возможность отдать богам душу.
– Но ведь не за подлое убийство, которого я не совершал!
– Это верно. Ступай.
– Слушаюсь.
Ужин после продолжительной голодовки и нечеловеческих душевных мук показался райским. Ребята за столом старались шутить, но выглядели напряженными: работа палача надолго оставляет неприятный осадок в душе.
Не успели мы поесть, как в лагерь прибыло пополнение. Еще две сотни новобранцев, которых сразу после нас направили в столовую.
– Как дела? – подошел ко мне Лехан.
– Теперь почти нормально. Сегодня чуть богам душу не отдал. Прилюдно.
– Ну ты даешь, провалиться мне трижды в цехмерские топи! На пару дней оставить нельзя. Опять Череп?
– Ага.
– Чувствую, пора с ним кончать.
– Уже.
– Чего – «уже»?
– Незадолго до ужина его, Болта и еще одного гада казнили. Они прикончили Виталха, чтобы меня подставить.
– Из нашего взвода?
– Да.
– Жаль паренька. А при чем тут ты?
Вкратце рассказал ему последние новости.
– Шляпу мою брали, уроды?! – Лехана почему-то больше всего возмутило именно это обстоятельство.
– И плащ тоже. А уж как жест скопировали! Я сразу купился. Не знал же, что тебя за пополнением отправили.
– Был приказ – никому не сообщать о задании. Сам понимаешь, нарушать нельзя.