Вижу.
Только мне сейчас не до того.
Уже давно имелась возможность сделать прыжок вперед и проткнуть безумца, точно куропатку. Учитывая, насколько он опасен, закончить дело следовало одним-двумя ударами – кто знает, вдруг одного прикосновения Мастера Плоти будет достаточно, чтобы превратить мои мышцы в жидкий студень. Кроме того, неизвестно, не перекроил ли Мастер собственное тело, чтобы двигаться быстрее. Насколько хорошо он владеет своими конечностями? Насколько быстро способен регенерировать собственные ткани?
При таких раскладах рисковать нельзя. Бить следует наверняка.
В шею, в горло, под челюстную косточку или через глазницу – в мозг. Даже если Мастер благодаря своим талантам сделался живуч сверх меры, такие удары кого хочешь выведут из равновесия. А затем можно и голову отхватить.
Для полного спокойствия…
И все же я не мог заставить себя атаковать. Я все еще терзался сомнениями. Убить колдуна сейчас значило убить последний шанс для Веры… Если есть надежда хоть ненадолго вправить безумцу мозги, ей нельзя разбрасываться.
Соображает ли Мастер хоть что-нибудь? Можно ли его вразумить или хотя бы запугать?
Медленными тягучими движениями, чтобы не спровоцировать спятившего арборийца на атаку, я убрал разряженный пистолет в боковой подсумок и начал расстегивать пряжку ремешка на нательных ножнах, где в голодной полудреме ждал своего часа Дагдомар. Скользя пальцами по коже ножен, я чувствовал, как ожили и гладко заструились по лезвию колдовского акинака шесть адских рун – шесть изящно переплетенных между собой проклятий, жаждущих проникнуть в чужую плоть, опутать приютившуюся под ней душу и утащить ее за собой, в ненасытную утробу вечно алчного демона, заключенного в серебряном клинке.
– У вас ничего не получится, – нервным голосом произнес Мастер. – Я перестроил свое тело. Сейчас я способен двигаться быстрее любого смертного. И силой обладаю ничуть не меньшей.
Мне с трудом удалось не вздрогнуть от неожиданности. Он как будто вытащил мысли из моей головы!
– Я уже превратил бы вас в одного из тех живых големов, что вы встречали внизу, – продолжал безумец, – но, считайте, вам повезло. Я не из тех, кто неспособен испытывать благодарность. Вы спасли мне жизнь там, в борделе. Но что еще важнее, вы научили меня, как должно поступать… Поэтому я дам вам шанс. Уходите. Оставьте это дело смертным.
– Ты так добр, – насмешливо сказал я. – Но как раз из меня плохой благодетель. А уж учитель – и того хуже. Так что, может, подумаешь, что еще присовокупить к своему предложению? Обещаю до этого момента тебя не убивать.
С этими словами я демонстративно отнял руку от Дагдомара.
– Издеваетесь? – скривил губы лжековенит. – А ведь я действительно вам благодарен, лорд Слотер. Вы даже не подозреваете, но именно вам я (да и все остальные здесь) обязан тем, что произошло. Короткое общение с вами научило меня, как надлежит поступать в этой жизни. Не колебаться. Не сомневаться. Не проявлять слабость. Просто действовать. Брать то, что можешь. Я видел вас в деле, видел, как потом на вас смотрела та путана, Мамаша Ло, какими глазами. И другие… И я понял, каким нужно быть, чтобы Мария стала моей. Сила решает все. А свою силу я ощутил, когда остановил то двойное чудище, которое напугало даже вас. Осознав все это, я понял, что не уступаю ни одному Выродку, а значит, могу позволить себе то, что позволяют они. Спасибо вам за эту науку.
Он даже поклонился.
Что и говорить, хорош ученик.
Я смахнул кровь, заливавшую глаз.
– С другой стороны, думаю, я и сам бы к этому пришел. Я уже ступил на путь. Вы лишь помогли мне быстрее пройти его. Знаете, откуда взялось мое искусство? Хотите узнать? Я расскажу – в знак своего к вам уважения. – Он рассмеялся злым лающим смехом. – К сожалению, я не всегда был таким уж искусником… Просто подмастерье травника, не подающий больших надежд. Нельзя сказать, что я не старался, не зубрил эти проклятые книги, не проявлял прилежания, растирая травы и готовя порошки. И все равно – ничего выдающегося. И тогда я пошел на сделку…
По тому, с каким значением он произнес последнее слово, я сразу понял, о чем идет речь.
Мальчишка обратился к Шести адским Герцогам, предложив душу в обмен на колдовской талант.
И – редкое в наши дни дело – был услышан.
Нынче душа смертного уже не такой ходовой товар. Уж больно много среди людей желающих купить товар в рассрочку. Большинство смертных обладают прямо-таки удивительной способностью не воспринимать серьезно будущее, если оно не наступит прямо завтра. Впрочем, иные Выродки здесь от них мало отличаются.
Преисподняя переполнена проклятыми душами, спрос упал.
– Я вижу на вашем лице удивление, лорд Слотер? Не можете поверить, что я на это решился?
– Не могу поверить, что на твое предложение откликнулись. Нынче немногим удается привлечь внимание Преисподней.
– Нынче просто мало тех, кто умеет себя блюсти. Я умел. Не грешил, не занимался беспутствами, посещал мессианскую церковь… черт, да я даже до сих пор не расстался с девственностью, потому что берег себя для Марии! Мне было что предложить.
Он запрокинул голову и захохотал, но тут же резко, с каким-то всхлипом, оборвал себя.
– А она все равно не оценила. Ни в первый раз, ни когда я явился к ней в мантии Ковена.
«Украденной мантии», – мысленно добавил я.
– И тогда ты попытался смухлевать с суккубой.
– А затем встретил вас, – кивнул Мастер Плоти. – И увидел свой путь… Я не могу стать родовитым нобилем, но я могу уподобиться таким, как вы! Выродкам. Людям, способным внушать страх и уважение, перед которым меркнут любые титулы и богатства. Я взвесил все за и против, и понял, что терять мне нечего. Так пусть теряют другие! Я снова воззвал к Шести. И снова был услышан. В храме Черной церкви жрец со шрамами на лице помог мне провести ритуал. И благодать ниспустилась на мои руки, умножив их силу…
Все окончательно встало на свои места.
Чудовищная сила Мастера и его безумие были дарованы Преисподней. Сначала он получил дар в обмен на душу, а затем удостоился Черной благодати… благословения проклятием, идущего от тех, чей мертвый сон можно потревожить, только если крепко расстараться.
Мастер и в самом деле уподобился Выродку.
– Они познали ее. Они все познали ее! Даже эта клятая стерва, стоившая мне вечности в аду! И ты познаешь, если не уберешься отсюда! Уходи, Сет Слотер. Убирайся! Последний шанс.
Маньяк захихикал.
Я пристально взглянул в глаза Мастеру, и мне почудилось, будто я вижу, как последние искорки разума гаснут в затопившем их безумии. Но даже если это было всего лишь игрой воображения – все кончено.
Он больше никого не излечит и не исцелит. Повторное обращение к Шести извратило талант целителя, превратив его в источник боли и ужаса. Такова природа Черной благодати. С душой демоны могут и подождать, но это – иное дело. Когда ад благословляет одного, он становится причиной беды многих.