– Не лучше ли дождаться утра?!
И естественно:
– Ты еще не до конца излечился и слаб в магическом плане.
Но Кремон не слушал, сноровисто собираясь в поход. Показал сентегам герметичные прозрачные накидки, которыми когда-то пользовался, преодолевая опасное болото с пиявками и жучками:
– Вот эти одеяния, наложенные в три слоя, предохранят нас от ядовитых взвесей и дыма. Любые облака успеем преодолеть…
– Хм!.. Диковинный материал… А не порвется?
– Может и порваться, но мы будем осторожны.
– А воздух? Надолго ведь не хватит.
– Хватит! Еще и останется! – нисколечко не сомневался Кремон, ощущая у себя на груди Жемчужный орден, набитый под завязку магическими силами доброжелательных сентегов. – Пустить сплошное ядовитое облако никакие монстры не смогут. Так что в ночное время мы легко и, самое важное, далеко успеем проскочить. Процесс для нас привычный. А там и спасателями поработаем.
Желающих отправиться с людьми оказалось много, но для них нужно было изготовить такие же накидки. Поэтому Кремон и Кашад ушли в туман вдвоем, а отряд сентегов должен был двинуться следом позже, ориентируясь на оставляемые людьми магические метки.
Ядовитый туман простирался на полсотни метров, но идти в нем было легко. Никто под ноги не кидался и за плечи не хватал, и никаких препятствий не возникало. Два побратима несли литанру, керечесы и сумки с запасами мраморных шариков со структурами усиления взрыва.
Участки, заполненные ядовитым туманом, встретились на пути еще четыре раза. Он был разного цвета и консистенции, но накидки показали себя превосходно. И самое важное, что ни сталпней, ни механических устройств тут не наблюдалось.
Кремон и Кашад не шли, а бежали, только и успевая запускать режим охлаждения тела. Все-таки в подобной одежде имелись и свои минусы.
В таком темпе они двигались часа два и наконец увидели первого сталпня. Потом сразу парочку, чуть позже – каракатицу из железа… и началось что-то страшное!
Механические устройства начинали атаку на людей, как только те появлялись в пределах видимости. Побратимы начали стрельбу из керечес и, пока разыскали тоннель в подземелья, стреляли практически непрерывно.
В лабиринтах стало проще, там их атаковали только те устройства, которые сталкивались с людьми.
– Хорошо, что эти «железяки» в засадах не сидят, – пробормотал Кашад, на ходу перезаряжая магическое ружье. – Но мы уже треть зарядов израсходовали.
– Печально! – согласился Невменяемый. – Знали бы, взяли бы двое больше.
На глубине метров в сто пришлось уходить из главного тоннеля в боковые переплетения ходов, поскольку навстречу почти сплошной лавиной перли самоходные чудовища. Видимо, как пошутил Кремон, железное стадо «проснулось» и торопилось на утренний променад перед завтраком.
А потом и побегать пришлось от тех из них, которые ринулись за людьми в погоню. Только и радовало, что скорость у стальных охотников ненамного превышала скорость мерно идущего человека, а это позволяло уходить от столкновений, не тратя ценный боезапас.
Вдоволь набегавшись по лабиринтам, побратимы остановились на очередном перекрестке.
– Ну и куда теперь? – спросил Кашад.
– А кто его знает… – отозвался Кремон.
– Вот бы пленного взять из «железяк» и допросить. Затем посадили бы его на крепкую цепь, словно шейтара, и приказали показать дорогу к его жилищу.
– Ха! Такое устройство допросишь! Оно само ничего толком не знает: лишь какое пространство зачищать и как домой возвращаться в случае поломки… – Невменяемый замер на несколько мгновений и воскликнул: – А ведь это идея! Повредить «железяке» конечности и проследить, куда она поползет…
Так и сделали. Подстреленная «железяка» сыпанула искрами, покрутилась на месте, испустила жутко вонючий дымок, а потом деловито развернулась и, перекашиваясь набок, поползла назад.
– Сработало! – воскликнул Кремон. – Идем за ней.
Идти пришлось долго. «Железяка» завела их в такие места, которые вряд ли были обозначены на картах подземелий. Здесь, на непомерной глубине, царила сырость и повсюду виднелись лужи. Тоннель, делая повороты, пронизывал земную толщу, и побратимы шагали следом за «железякой», не зная, что их ждет впереди.
Выйдя из-за очередного поворота, они увидели вдали, в конце тоннеля, яркий свет.
«Железяка» поковыляла дальше, а друзья остановились.
– Или там кто-то живет, или им некуда девать энергию, – заявил Кашад. – А может, и то и другое…
– Добрались! – с восторгом воскликнул энормианин. – Мальвике действительно удалось запустить устройство Древних! И к нашему счастью, я имею некое понятие, как им управлять!
– И как отключить?
– Да! «Ключи управления» находятся во многих местах этого чуда инженерной мысли. Эти места называются «пультами операторов», их тут более сорока. Так указано на схемах. Если отключить все устройство, то наверняка и «железяки» враз утратят свою агрессивность. Идем! Но поспешаем не спеша! Накидки можно снять…
Они осторожно двинулись к свету, но тут на них хлынули потоки «железяк», как с тыла, так и со всех сторон. Видимо, люди нарушили периметр круговой обороны данного объекта, и все его механические защитники бросились на уничтожение незваных гостей.
Решили пробиваться все-таки только вперед. Невменяемый верил, что тоннель приведет к одному из пультов.
Другой вопрос, что здесь могло оказаться нечто совсем иное. Не то, о чем он читал в толстенном фолианте. Некое сооружение, которое построили не Древние, а… их враги. Или пришельцы с иной планеты, с Сапфира, например. Мало ли что…
Прорыв давался с трудом. Иссякли мраморные шарики, и керечесы пришлось бросить как обузу. Затем кончились заряды к литанре. И наконец, добрая треть всех накопленных в ордене сил тоже была растрачена.
И все-таки они добрались до большого помещения, заполненного какими-то устройствами. И многие устройства, как и разноцветные панно на стенах, были знакомы Невменяемому.
Он первым проскочил между раскрывшихся без всякого прикосновения прозрачных створок и бросился к ряду рукояток, расположенных на стене справа. Деловито опустил одну из них, словно занимался этим ежедневно сотни раз, и с облегчением выдохнул:
– Все! Дверь заблокирована!
Вбежавший следом Кашад развернулся и замер в метре от прозрачной двери, с сомнением рассматривая стадо «железяк», которое приближалось к преграде:
– А если… проломят? Ведь какая масса…
– Не должны! – заявил Кремон. Но от рукоятей на стене так и не отходил на всякий случай. – Для них это помещение – табу. Удивляюсь, почему это к Мальвике где-то там какая-то каракатица продолжает долбиться…