Эта история в свое время наделала немало шума, но, в конечном счете, ее замяли. Вину свалили на шайку наемных сбиров, схваченных городской стражей неподалеку от места резни. Их четвертовали на площади перед Магистратом в назидание всему городу. Но слухи пресечь гораздо сложнее, и скоро весь город знал, кто поработал на «кровавой вилле»…
«Жаба, — мысленно произнес я, глядя на матерого преступника. — Холодная, скользкая и прожорливая жаба, опасная для любого, кто только поместится в ее пасть».
— Прошу вас, милорд, присаживайтесь, — засуетился хлыщеватый, — Мы…
Я смерил его ледяным взглядом.
— Я Сет Ублюдок Слотер! В моих жилах течет кровь, которой не чета голубенькие чернила, как у вашего королька. Так что пусть мессир Калешти поднимется, или я вобью его привилегии ему же в задницу. Вместе с головой.
К черту Джада с его инструкциями! Как вести себя с главами преступного мира?! Если эти люди привыкли на все смотреть через призму своей репутации, пусть попробуют помериться с моей. До сих пор ее хватало, чтобы даже черти в аду трясли хвостами от страха!
— Милорд. — Хлыщ шатнулся назад.
Второй «нобиль» напрягся, но не выказал своего страха. Только черты лица затвердели и бледность пробилась сквозь толстый слой лютецианской пудры. Калешти же молча покачал головой и поднялся — невысокий, но кряжистый и ощутимо сильный.
— Мне ничуть не приукрашивали, рассказывая о вас, мессир Слотер. Вы действительно предпочитаете прорубать просеку там, где другие отыскивают хоженые тропинки, — странным, каким-то неживым и скучным голосом произнес он, — Я Кхандир Калешти, указательный Палец гильдии. Это мессиры Торкин и ад'Галлад. Чем можем служить вам?
Компания подобралась впечатляющая.
Тот, что первый заговорил со мной — хлыщеватый тип, оказался Робертом Торкином, известным также как Милашка. Скользкий и лисоватый по внешности и в повадках, с манерами сутенера, пытающегося выдать себя за графа или, на худой конец, виконта, он был много опаснее, чем могло показаться со стороны. В прошлом профессиональный наемный убийца с богатым послужным списком, ныне Милашка заведовал целой «коллегией» братьев по ремеслу, состоящих на службе у гильдии. С его рук кормилась добрая половина тех молодцев, что ходят по улицам Ура, держа руку на эфесе шпаги и вызывающе зыркая из-под шляп. Случись надобность, они без лишних вопросов навертят в вас дыр в темном переулке и растворятся в ночи, прикрывая лица полами плащей.
Второй разряженный — самый настоящий нобиль, без кавычек и иронии. Миндог ад'Галлад, внебрачный сын барона Уля ад'Галлада, родившийся от одной из продажных девок. Рассказывали, будто выросший и повзрослевший Миндог самолично удушил непутевого папашку в постели, рассчитываясь за мать: старый Уль выгнал ее на улицу умирать от холода и голода, едва беременность стала заметной. А чтобы ни у кого не оставалось сомнений, чьих рук это дело, будущий Палец использовал вместо удавки панталоны, в каких старый, развратный барон любил гонять молодых девиц по особняку во время любовных утех. В свое время завернутого в оные панталоны, увенчанные отцовской монограммой, крошку-Миндога обнаружили на пороге одной из уранийских миссий.
Высокий и смуглый бастард ныне покровительствовал кварталу Чувственных наслаждений, где жили и промышляли самые роскошные и дорогие гетеры Блистательного и Проклятого. Не шлюхи и даже не куртизанки, а именно гетеры. Высокопрофессиональные жрицы своего мастерства, прошедшие воспитание и обучение в тантрических храмах Лилит. Кроме того, не было в городе обычного борделя, который бы не платил Миндогу свой процент.
Перед встречей Джад шепнул мне, будто ад'Галлад настолько трепетно относится к своей работе, что считает долгом время от времени лично выбивать долги из шлюх и их сутенеров, зажимающих отчисления в казну гильдии.
— На руке пять пальцев, — произнес я, обводя троицу тяжелым взглядом, — Я не вижу здесь еще двоих. Беррика Ван Торфеля и Патрика Варру, известного также как Душистые Ручки. Торфель мне неинтересен, но без Варры разговор у нас может не сложиться.
Ад'Галлад изобразил на лице вежливое удивление. Роберт Торкин негромко и как-то нервно рассмеялся, словно я выдал неуместный анекдот. Лицо Калешти осталось безучастным, хотя в глазах мелькнул темный огонек.
Выдержав недолгую паузу, бородавчатый Ангел выразительно посмотрел на Милашку. Наемный убийца слегка кивнул, откашлялся и выдал:
— Видите ли, лорд Слотер, соглашаясь на эту встречу, мы… э… рассчитывали, что как раз вы… кх-кх… просветите нас относительно причин, по которым здесь отсутствует мессир Варра.
— Это почему же? — Я приподнял бровь.
Торкин снова рассмеялся. На сей раз смех вышел коротким и злым, точно лай. Вперед шагнул Миндог ад'Галлад.
— Потому, что проходит день — всего один день! — с того момента, как вы начинаете наводить справки о нашем брате, искать с ним встречи, — и несчастного Патрика тут же находят в собственном доме со сломанной шеей в луже мочи.
Кровь и пепел! Патрик Варра мертв? Убит накануне встречи?
— Надеюсь, вы не водите меня за нос? — пробормотал я, стараясь скрыть свое замешательство.
— Какое уж там, — фыркнул ад'Галлад. — Тот, кто убил его, туго знал свое дело. Он миновал наружную стражу, взломал магическую охрану внутри дома Душистых Ручек, добрался до самого Варры и сломал ему шею. Судя по синякам, оставшимся на коже, сделал это голыми руками.
— Это случилось минувшей ночью?
— Под утро. А перед смертью убийца так напугал Варру, что тот со страху обделался. Клянусь фаллосом Бегемота, выглядело все так, будто он столкнулся с одним из Герцогов ада…
— Или их земных отпрысков, — ровным голосом продолжил Калешти, — Вам не кажется, лорд Слотер, что, по всему, это ваших рук дело? Кто еще достаточно искушен в магии, силен физически и способен нагнать столько страху на простого смертного. Наконец, кто искал Варру с такой настойчивостью?
Я заставил себя рассмеяться:
— Вы мне льстите, мессир Калешти. Полагаю, ваши люди уже ищут убийцу Душистых Ручек? Я имею в виду, настоящего убийцу.
Преступный барон неопределенно пожал плечами.
Итак, Варра мертв.
Удивлен ли я? Самую малость.
После визита иберрийского головореза ко мне — к Выродку! — чего-то подобного следовало ожидать.
Разочарован ли я? Тоже не то чтобы сильно.
Я уже начал привыкать к тому, что в головоломках, которые мне регулярно подкидывают судьба и клиенты, кусочки крайне неохотно притираются один к другому, а количество безответных вопросов постоянно растет, пока не наберется некая критическая масса, после которой все взрывается пальбой и мордобоем.
Охота на Ренегата не стала исключением. То, что начиналось как простая история с обезумевшим кровожором, бросившим вызов всему городу, теперь уверенно превращается в запутанный заговор.