— Но он может дать подсказку к поимке взращенного им чудовища.
— Я знаю, что ты работаешь на Второй Департамент, Сет. Однако они платят тебе за убийство вампира-отступника, а не за то, чтобы ты вывел на чистую воду продавцов некры. Пообещай мне, что не будешь выходить за пределы своего заказа. Если смертные узнают про темные делишки с некрой, гетто придется худо… Мы сами разберемся с торговцами. Но не сейчас. Сейчас не время.
Реджис говорил медленно и мучительно. Принципиальный и верный негласному кодексу носферату — не выносить сор за пределы Квартала Склепов, он искал компромиссы со своей совестью.
— Для меня это уже не просто работа, Тихоня. Это вопрос чести. Безумный мерзавец ушел от меня дважды. Третьего шанса я ему не дам. А что будет после, интересует меня в меньшей степени.
— Я не могу допустить, чтобы моим братьям был причинен лишний вред, — упрямо гнул свою линию Реджис, — Я хочу, чтобы ты…
Я вздохнул, понимая, что по-настоящему устал от запирательств Реджиса. Я не спал почти всю ночь, мое тело гудело от усталости, простреленное плечо пульсировало вспышками тупой, ноющей боли… а тут еще этот упрямец!
— Заткнись и посмотри сюда.
Я встал из-за стола и вытащил из кармана нечто завернутое в кусок промасленной ткани.
— Это случилось с одним из твоих братьев только потому, что некто, кого ты невольно защищаешь, пытается встать на пути моего расследования. Сколько еще людей и носферату должно умереть из-за того, что вы боитесь ворошить свое грязное белье?!
Три невзрачные серебряные скобки зазвенели по столешнице, подскакивая и ударяясь друг о друга. Три Скрижали, выбранные мной из горстки праха в Аптечном переулке.
Четвертой не хватало — ту, что была изуродована пулей, я послал с бесом-курьером дядюшке Витару, приложив записку с кратким изложением событий (не приоткрывающим, впрочем, некоторых деталей) и просьбой скорейшим образом установить, в чью грудь был вживлен этот кусочек металла. Скрижали готовят индивидуально для каждого вампира, так что должен быть способ установить, в ком эти Джоны сидели до того, как случился «пшик» и несостоявшийся лицедей обратился в кучу пепла.
Маги-дознаватели Второго Департамента обязательно сумеют выяснить, кем был убитый, но у них это могло занять время, тогда как Тихоня в силах прояснить многое здесь и сейчас.
Реакция вампира оказалась непредсказуемой.
— Ах-хшшшшш…
Реджис с шипением отпрянул, едва не своротив скамью.
— Убери их! — закричал он, заслоняясь руками. — Спрячь! Спрячь немедленно!
Я не заставил его повторять и быстро сгреб Скрижали обратно в карман.
— Разве ты не знаешь, Сет? — Вампира била крупная дрожь. — Скрижали. Они… они… их нельзя держать близко к нам! Козни Вельзевула! Не могу поверить, что ты бросил их почти мне в руки!
— Да что такое, приятель?
— Не говори, что не знал этого! Скрижали созданы по нашему образу и подобию. Как и мы, они всегда ждут свою добычу. Нас! Скрижаль даже не нужно вонзать в тело вампира. Достаточно приблизить ее к груди носферату, а дальше все сделает заключенная внутри магия. Четыре «серебряных Джона» — предел для любого неумершего. Пятая превратит подобного мне в истлевший остов! Ты чуть меня не угробил, чертов Ублюдок!
— Ты видел и такое? — не обращая внимание на оскорбление, спросил я.
— Это еще одна выдумка Алана, — с отвращением сказал Реджис. — Сжечь провинившегося киндреда Скрижалями. У нас это называется «скормить „серебряным Джонам“».
— Кровь и пепел! — буркнул я, — И не подозревал, что Некромейстер Квартала Склепов такой изобретательный садист. Хотя, пожалуй, у него, было, много времени на всякие придумки.
— Я не виню его, — медленно успокаиваясь, произнес Реджис. — Как я уже говорил, трудно контролировать других вампиров, если ты не являешься их прямым мастером. А Алан должен как-то справляться, чтобы не допустить конфликта с живыми. Если он вдруг не досмотрит, в один прекрасный день нас просто переколют в собственных гробах!
Вампир тяжело опустил голову на руки.
Я терпеливо ждал.
— Алистер Кроуфорд, — глухо проговорил Тихоня, — Оба носферату, убитых кровожором, были его киндредами. Оба обращены не менее века назад. Уважаемые люди. Старшая кровь. Но чьего киндреда ты уложил сегодня ночью, я не знаю. Честно.
Я глубоко вздохнул.
Вот, наконец, и прямая нить, ведущая к Ренегату.
Даже не нить — канат толщиной в руку! Такой не оборвешь, не перерубишь.
Алистер Кроуфорд, один из четырех баронов крови. Вампир, который должен бы посвятить себя службе на благо Квартала Склепов, а вместо этого навлек на него беду. Немертвый, сотворивший чудовище, от деяний которого содрогнулся даже видавший виды Ур, город равно Блистательный и Проклятый.
Высокого полета птица.
— Можешь не терзаться, Реджис, — смягчив тон, сказал я. — Ничего такого ты мне не выдал. Я все равно узнал бы, кто был мастером-творцом тех двоих. От баронессы Шепот Ночи, например… А даже если бы и не узнал, это ничего бы не изменило. Не сегодня, так завтра дознаватели Второго Департамента все равно сообщат мне, что за вампир носил Скрижали, которые ты видел. И чьим киндредом он был. Уверен, я все равно услышал бы имя Кроуфорда. Назвав его сейчас, ты только выиграл время — для меня и для Квартала.
— Что ты собираешься предпринять дальше, Сет?
— Как я уже говорил, Реджис, я пришел сюда, чтобы ты ответил на мои вопросы и оказал мне кое-какую услугу. Ответы на вопросы прозвучали — время поговорить об услуге. Я хочу, чтобы ты сегодня же передал Алистеру Кроуфорду о моем намерении встретиться с ним с глазу на глаз. Можешь рассказать ему обо всем, что мне известно. Полагаю, это побудит мессира Кроуфорда не откладывать принятие решения в долгий ящик.
Реджис скорбно улыбнулся:
— Гонцов, приносящих дурные вести, не жалуют.
— То, что о причастности Кроуфорда к сотворению Ренегата знаем пока только ты да я — отличная весть. А вот если об этом узнает, например, Шепот Ночи (не говоря уже о Некромейстере и герцоге Дортмунде), бессмертную задницу нашего барона, чего доброго, разорвут в клочья. По мне, так он должен будет возрадоваться и осыпать тебя золотом.
— Сомневаюсь, что Кроуфорд станет думать как ты, — без особого воодушевления в голосе пробурчал Тихоня, — Та еще спесивая скотина.
— А то, что я сам не пойду в Квартал Склепов, должно радовать уже тебя, — веско добавил я.
Реджис тоскливо вздохнул:
— Хорошо, Сет. Завтра с началом ночи я постараюсь найти Кроуфорда.
— «Завтра с началом ночи»? Эта ночь еще не завершилась, Реджис. Тебе стоит поспешить. Тогда наша встреча с бароном состоится уже к следующему закату.