– Возьмите деньги, – глухо предложил мужчина, трясущимися руками натягивая на себя одеяло, – у меня есть деньги, я вам соврал! Вон там в шкафу, за фальшивой стенкой – векселя банка! Там на сто тысяч золотых! По тысяче золотых на вексель. Вы всегда сможете получить по ним деньги. Не убивайте меня!
Андрей прошел к указанному шкафу, открыл дверцу, нашел углубление в стенке шкафчика и вырвал ее, не заботясь о том, чтобы отодвинуть крепления. Оттуда посыпались векселя – небольшие плотные листы бумаги с печатями, красивыми буквами и росчерками. Действительно, каждый из них был на тысячу золотых. Только вот незадача – они были именные. Получать по ним – верный способ попасть на плаху. Или как тут у них казнят, может, на виселицу. Впрочем…
Андрей собрал все бумаги и лишь один вексель осторожно засунул обратно, чтобы создать видимость, что не заметил его, когда хватал всю пачку. Аккуратно свернул бумаги в трубку, перевязал их оторванной от простыни полоской ткани и положил у входа, на столик с резными изогнутыми ножками. Потом подошел к стражнику и спросил:
– Где живет Юкар? У него есть свой дом? Или он живет у тебя?
– У меня. – Трясущимися руками мужчина показал куда-то на стену. – У него своя комната. Если отсюда выйти, третья налево. Пожалуйста, не убивайте меня! – Он соскользнул на пол, встал на колени и простерся ниц. Когда стражник распрямился, в его руках был метательный нож, который он ловко метнул в Андрея и юркнул под кровать. Как на грех, Андрей в это время отвлекся, глядя на входную дверь – ему показалось, что там кто-то зашуршал, – и нож воткнулся ему прямо в грудь, пронзив легкое. Андрей скривился от боли и, вырывая из себя клинок, спросил:
– Ты чего, не могла учуять, что он намерен напасть?
– Когда учуяла – уже поздно. Не думала, что он будет такой шустрый, – растерянно ответила Шанти. – Чувствую, сейчас это придурок торжествует. И чего торжествует – трудно его из-под кровати достать, что ли? Меня терзают смутные подозрения…
Андрей перекинулся в Зверя, потом обратно, убрав рану, подошел к кровати, с силой толкнул ее в сторону и застонал, обнаружив под ней люк, скорее всего запирающийся снизу. Он с яростью ударил по крышке, но та не поддалась, держась как скала. Андрей перекинулся в Зверя, рванул ее когтями, но все, чего сумел добиться, – это сорвать деревянное покрытие. Под ним была металлическая плита, под стать танковой, которая не сдвинулась ни на миллиметр.
От ярости Андрей едва не впал в безумие, на пару секунд позволив сущности Зверя взять над собой верх – он бился о плиту, рвал ее когтями так, что чуть не искры летели. Негодяй ушел, и это сулило крупные, очень крупные неприятности. Фактически провал всей операции и угроза всей будущей жизни Андрея и его друзей. Он даже завыл от бессильной ярости и бросился к дверям в надежде, что отыщет, куда выводит этот люк.
Остановил его голос Шанти:
– Тихо! Не бесись! Сейчас я эту гадость вскрою, а ты сразу беги за ним.
Шанти преобразовалась в полноразмерного дракона, сразу заполнив спальню своей тушей так, что та показалась крохотным чуланчиком. Подошла к люку, изготовилась и выпустила в крышку струю синего огня.
Андрей видел, как Гара разогревала камень до белого каления, а ведь температура плавления гранита очень, очень высока. И дочь не посрамила матери – через несколько секунд металлическая плита раскалилась так, что жар, идущий от нее, чувствовался на расстоянии пяти метров. Затем в ней стало появляться что-то вроде раковин, как будто ледяная пластина таяла под жарким летним солнцем. Капли металла падали вниз, и в воздухе пахло раскаленным металлом, а еще – дымом от сгоревшего дерева покрытия. Дым заполнил всю комнату, теперь в ней будет вонять гарью не один месяц.
Наконец крышка упала, и Шанти-огнемет прекратила изрыгать пламя. Андрей нырнул вниз, стараясь не задеть сияющие края люка, и исчез, оставив запах паленой шерсти. Шанти же принялась сбивать пламя с пола – он горел неярким, дымным пламенем, подбираясь к кровати и занавескам. Так-то ей было плевать на дом – сгорит и сгорит, – но не стоило привлекать внимание. Весь город сбежится к горящему дому начальника стражи – хотя бы, чтоб посмотреть и порадоваться.
Крутая лестница, задымленная так, что режет глаза. Длинный коридор, уходящий вниз. Нос Зверя забит запахом горящего дерева, и запах беглеца почти не пробивается через этот смрад. Но беглецу некуда деваться – кроме как бежать вперед. У него фора минут в десять, пока враги ломали крышку люка, но и скорость Зверя – это не скорость бегущего человека.
Андрей не пригибаясь мчится по тоннелю – он имеет высоту метра полтора. Местами на кирпичной кладке остался запах преследуемого – видимо, тут он бился головой о свод, не сумев как следует нагнуться. Неожиданно проход перегораживает еще одна дверь – обитая тонким железом. Зверь в ярости бьет в нее стокилограммовым телом раз, два, три – дверь не выдерживает, запор выворачивается, и Андрей вываливается в канализационный сток.
Запах беглеца пошел налево, и Андрей бежит по следу, все быстрее и быстрее, распугивая крыс и разбрызгивая по сторонам вонючую жидкость. Металлическая лестница наверх – запах идет туда. Решетка ливневки открыта. Два мощных рывка – Зверь наверху и уже видит фигуру убегающего по улице мужчины. Тот не кричит, бежит молча, истово спасая свою жизнь. От его нерешительности и трусости не осталось и следа – не зря бандерша сказала, что это очень, очень умный человек. Он заранее спланировал свои действия, хоть и действительно боялся, но сделал все правильно – изобразил ужас и обморок, подобрался к люку и нырнул в него, спасаясь по заранее подготовленному плану. И ему оставалось чуть-чуть до спасения – в ста метрах виднелись стражники, стоящие возле высокого забора, подсвеченного факелами, видимо, за ним был императорский дворец. Чуть-чуть, но он не успел – беглеца накрыла тень, хрустнули позвонки, и из открытого рта не вылетело ни звука, кроме бульканья и хрипа.
Зверь схватил труп мужчины за шею и галопом помчался к люку канализации. Сбросил труп туда, спустился следом и аккуратно прикрыл отверстие ливневки решеткой. Потом немного постоял над трупом и решительно рванул голову мертвеца когтями. Через пять минут на месте человеческого тела валялись лишь куски мяса – Зверь растерзал его на части.
Уже уходя, оглянулся и увидел, как, попискивая и шевеля усами, к останкам бегут толпы крыс – запах крови разнесся по всему подземелью. Скоро здесь будут полчища серых мерзких тварей, которые оставят только обглоданные кости. Кто это был, чей труп – установить не будет никакой возможности.
В комнате так же воняло гарью. Шанти стояла возле дверей так, чтобы видеть и их, и люк.
– Догнал? – коротко спросила она. – Впрочем, чего я спрашиваю – только на тебя посмотреть…
Андрей перекинулся в человека, подошел к кровати, сорвал простыни и, как мог, вытер выпачканные в грязи и крови руки, потом оттер с тела вонючие красные потеки. Затем взял со столика рулончик векселей и вышел в коридор, прислушиваясь к тому, что происходило в доме.
В коридоре было темно, в воздухе все еще висела копоть и сизый дым, который вытянуло струей воздуха, идущего из приоткрытых окон и подземелья.