Грохотали автоматные очереди минут пять-семь, потом один из стражников (кто именно – отличить на слух было нельзя – «гудели» они все одинаковыми голосами) приказал:
– Стоп! У меня сейчас голова треснет от пальбы. Думаю, с незваными гостями покончено. Игорь, иди проверь того, кто в кустах засел, а я осмотрю яму.
Ага, давай проверяй! Говорите, пули все равно вас ранят как-то? Сейчас кто-то опять огребет порцию «удовольствия»!
Матвей слегка приподнялся над краем ямы и прицелился в приближавшегося зомби. Главное, вовремя соскользнуть на дно: свой автомат тип держал на изготовку.
Но выстрелить Кравцов не успел – вновь гавкнуло охотничье ружье Володи.
Жив, стервец! Да еще и умудрился каким-то образом перебраться к старику, укрывшись за поваленным деревом!
Молодчага!
Пуля из охотничьего ружья, выпущенная с близкого расстояния прямо в лоб, подействовала, как удар копытом. Убить не убила, но с ног зомби свалила. И поднялся он не сразу, а секунд через пять, встряхивая головой и растирая лоб.
Такое дело марионеткам неведомого Учителя почему-то совсем не понравилось.
Они вновь сгруппировались, встав спина к спине, и тип, начавший было вести переговоры, загудел:
– А вы живучие!
– Точно! – выкрикнул Володя. – Чего не скажешь о тебе, падаль! Вот не думал, что когда-либо мне придется дело иметь с ходячими мертвецами! Парни, да вы смердите хуже этих дохлых животных! Может, самостоятельно закопаетесь в могилы, а? А то нам недосуг с вами возиться!
– Разговорчивый, – констатировал стражник.
– Тупой, – дополнил «образ врага» другой зомби.
– Хамит много, – добавил и свой мазок третий. – Надо его наказать.
– Ой, напугал! – не унимался Володя, стремительно мелькнув над древесным стволом. – И как же ты меня накажешь, Кощеюшка? Застрелить – не выйдет, вы уже пробовали, вашего хозяина на помощь позвать вы тоже не сумеете: телефонов, думаю, у вас с собой не очень много. И что дальше? Патовая ситуация, Кощей!
– Так и вы нам вреда не причините, – прогудел стражник. – Кстати, нож нас тоже не возьмет, даже и не пытайтесь. Учитель дал нам защиту от любого оружия этого мира.
– А от рук людей из этого мира он вам защиту дал? – насмешливо проорал Володя, пальнув из ружья в сторону кучки марионеток – наугад. – Я ведь вам шейки-то ваши куриные одной левой посворачиваю! А если у вас смерть, как у того Кощея, в яйце, сломаю иголочку-смертушку мизинцем одной руки! Левой!
Он продолжал хамить и глумиться над зомби, сосредоточив все внимание стражников на себе. Кравцов уже сообразил – Володя отвлекает этих уродов, давая возможность Тихону Васильевичу осуществить их общий замысел.
Какой именно – это стало понятно, когда старик внезапно появился за спиной стражников. В руках он держал небольшой кулек, свернутый из пергамента, и баночку с водой. Скорее всего – с освященной.
Лицо старого знахаря словно осветилось изнутри, в глазах не было ни следа злобы и ненависти, они, глаза эти, были мудрыми и всепрощающими.
Неслышно ступая, он приблизился к стражникам и мягко произнес:
– Повернитесь-ка ко мне, ребятки!
Больше всего Матвей боялся, что зомби от неожиданности выстрелят. Но отсутствие у них нормальных человеческих эмоций в данном случае оказалось весьма кстати.
Никаких дерганий, подпрыгиваний, размахивания автоматами – пятерка зомби всего лишь абсолютно спокойно обернулась – посмотреть, кто это за их спинами появился:
– Тебе чего, дед? Ты откуда тут взялся?
Вместо ответа старик размашистым движением сеятеля щедро осыпал марионеток своим травяным порошком и, внятно произнося слова, начал читать молитвы и окроплять стражников святой водой.
Пару мгновений они равнодушно наблюдали за происходящим, а потом…
Маски на их лицах словно пошли трещинами! Во всяком случае, Матвею показалось именно это.
Люди – да, теперь они вновь походили на людей – задрожали, двое начали задыхаться, судорожно ловя широко открытыми ртами воздух, остальные рванули на груди одежду и завыли от боли:
– Горит! А-а-а-а-а-а! Больно!.. Снимите с меня ЭТО!!! Снимите!!!
Один из них, самый молодой, расстегнул куртку, буквально в клочья разодрал свитер и сорвал с шеи медальон, висевший на кожаном шнурке. Отшвырнул его в сторону и, закатив глаза, как сломанная кукла, повалился на землю.
Матвей с ужасом всмотрелся в багровый желвак на его груди, очень похожий на след ожога.
Двое зомби все еще воевали с собственной одеждой, а задыхавшиеся типы…
Одним из них был тот, кто отдавал всем приказы и вел переговоры. Несмотря на явный недостаток воздуха, он умудрялся как-то уворачиваться от капель святой воды, с ненавистью взирая на старого знахаря.
А потом вдруг, в одно мгновение, зомби перестал задыхаться. Глаза его полыхнули алым огнем, он выпрямился и, прижав руки к груди – где, судя по всему, висел такой же медальон, – странным, гортанным голосом речитативом заговорил на каком-то незнакомом языке.
Чужом языке. Совсем чужом.
Через минуту к нему присоединился и второй. Они сцепили руки, и от слаженного дуэта их голосов воздух вокруг них завибрировал.
Старый знахарь побледнел от напряжения, на его лбу проступили капли пота, видно было, что ему сейчас физически трудно. И свет, исходивший от его лица, потускнел…
Но Тихон Васильевич продолжал борьбу.
И боролся, пока против него воевали двое. Но вскоре противников стало трое, а потом – и четверо.
Пятый зомби по-прежнему лежал на земле, то ли без сознания, то ли мертвый.
А от звуков чужой речи, гремевшей над лесом, все вокруг – даже воздух – постепенно скукоживалось, обугливалось, умирало…
И старый знахарь, упрямо молившийся вслух, тоже словно бы выцветал, слабел, умирал…
– Матвей, давай стреляй по гадам! – заорал из-за дерева Володя. – Я тоже вжарю, только ружье перезаряжу! Но… Что это?! Как это?!
Матвей ощутил, что он не в состоянии пошевельнуться. Нет, он не был парализован, руки и ноги свои он чувствовал, вот только подчиняться ему конечности отказывались.
Кравцов мог лишь наблюдать, не в силах вмешаться, помочь, спасти…
Наблюдать, как старик обессиленно падает на колени – и остается стоять в этой унизительной позе.
А четверка зомби замолкает… пару мгновений они внимательно всматриваются в сгорбленный силуэт противника… а потом старший прогудел:
– А старик был силен!
– Да ну, не очень, – не согласился с ним второй. – Даже полного замыкающего круга для него не понадобилось. Хотя ударил он мощно, ничего не скажешь: Игоря выдернул из наших рядов.