Лиз содрогнулась.
— Не надо, Ник, — быстро проговорила она. — Я не в силах этого вынести.
Мы повернулись и побрели домой. Когда мы шли по парку, нас окликнула элегантно одетая молодая женщина.
— Минуточку! — крикнула она.
Мы остановились, она догнала нас и приветливо улыбнулась.
— Джули Райс, «Морнинг Мейл», — представилась женщина. — Я слышала, Кассандра Кэсс исчезла? Предполагают, что ее похитили. Это правда?
Фантастика, подумала я. Еще один шанс увидеть свою фотографию в газетах!
— Ну, я не могу утверждать, что Кассандру Кэсс похитили, — охотно начала я, но…
Не успела я закончить, как вмешался Элмо. Он сердито зыркнул на журналистку и твердо заявил:
— Мы не располагаем никакой информацией. Извините, но нам ничего не известно.
— Ты что, Элмо? — накинулась я на него, когда мы вышли из парка на Крейгенд-роуд. — Почему ты не дал мне с ней поговорить?
— Потому что ты можешь повредить Кэсси, — мрачно буркнул он. — Мы не знаем, что происходит, Ришель, и можем невольно ухудшить ее положение.
— Интересно, откуда эта журналистка узнала про Кэсси? — спросила Лиз.
Элмо пожал плечами.
— Наверно, приехала в Рейвен-Хилл по заданию редакции после опубликования статьи о детском приюте, — предположил он. — А здесь ей кто-то сказал.
— Из тех, кто находился в радиусе двадцати метров от Хейзел Кэсс, — добавил Ник. — Уверен, сейчас уже все знают об исчезновении Кэсси.
— Значит, стоило Джули Райс услышать о Кэсси, как она тут же забыла о детском приюте, — вздохнула Лиз. — Это очень грустно. Получается точно, как я и говорила…
— Плохая новость — это хорошая новость, — хором пропели Том и Санни.
Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Элмо — в редакцию, помогать отцу готовить очередной выпуск «Пера» (который мы будем завтра разносить), Лиз — домой. Том и Санни вызвались ее проводить.
— Попробуем ее развеселить, — подмигнул Том.
По средам я обычно хожу в танцевальную студию, но на время каникул занятия отменили, поскольку почти все разъехались кто куда. Я собиралась пойти домой и лечь спать пораньше, но после сегодняшних волнений чувствовала смутное беспокойство и возбуждение. Поэтому, когда Ник сказал, что хочет зайти в кинотеатр, я пошла с ним.
Мистер «Палас», как окрестил его Том, встретил нас не слишком любезно. Когда Ник представился и спросил, есть ли для нас работа, он сердито нахмурился.
— Нет, спасибо. Мне вполне достаточно Хайди, — буркнул он. — Она уже раздала одну пачку и только что заходила за второй. Хайди из приюта, но на нее можно положиться, работой она дорожит. Не то что некоторые, — добавил он, окинув нас осуждающим взглядом.
Мне стало неловко. Да, я с самого начала не хотела браться за эту работу, но мне не нравится, когда меня отчитывают.
Однако Ника эта отповедь нисколько не смутила. Он включил свое обаяние на полную мощность и вежливо объяснил, что у него не было возможности позвонить, так как мы участвовали в съемках рекламного ролика вместе с Кассандрой Кэсс. Это произвело на владельца кинотеатра должное впечатление, и вскоре мы уже сплетничали о Кэсси, как старые друзья.
— Видишь? — торжествующе заявил Ник, когда мы вышли на улицу. — Надо уметь ладить с людьми. В следующий раз, когда у него будет работа, он о нас вспомнит. А Хайди к тому времени займется чем-нибудь другим.
Шагая по Крейгенд-роуд, я заметила на противоположной стороне эту самую Хайди. Она стояла у перехода рядом с пивной и совала прохожим листочки. Ловко у нее получается: ни один не ушел с пустыми руками.
Я смерила ее презрительным взглядом. Мистер «Палас» определенно выбрал ее не за красивые глазки. Она настоящее страшилище! Волосы мышиного цвета свисают вдоль щек сальными прядями. Лицо смуглое — не приятного бронзового оттенка, а какое-то желтовато-кирпичное, словно она слишком много времени проводила на воздухе и обветрила кожу.
Под глазами темные круги. Естественно, никакой косметики. Одета в несуразное грязное тряпье. Ободранные туфли на босу ногу ей явно велики.
— Погляди-ка на нее, — сказала я поежившись. Глаза у Ника заблестели.
— Просто жуть. Слушай, у меня идея. Получится отличный кадр. Перейди через улицу и прогуляйся мимо нее, Ришель. Ты мне нужна для контраста.
— Ну уж нет, спасибо, — отрезала я. Выполнять указания Люка — это еще куда ни шло, но подчиняться Нику Контеллису я не намерена. Похоже, он возомнил себя великим режиссером.
Ник пожал плечами.
— Как хочешь. — Он подошел к краю тротуара и навел видеокамеру на Хайди.
Девушка, казалось, ничего не заметила. Она продолжала раздавать программки, глядя на прохожих пустыми, ничего не выражающими глазами.
Бедняжка. Я вновь ощутила жалость. Наверно, она была бы счастлива, будь у нее любящая, заботливая мать. Кассандра Кэсс не понимает, как ей повезло, не ценит того, что имеет. И ты тоже, неожиданно упрекнул меня внутренний голос. Я нахмурилась. От подобных мыслей мне становится неуютно.
Заскучав, я начала озираться вокруг.
— Эй! — позвала я Ника. — Смотри! Вон те два парня из парка, помнишь? Журналисты. Один читает газету. Может, уже успел написать о съемках? Давай купим ее и посмотрим.
Ник и ухом не повел: он был поглощен съемкой.
Журналисты встали и вышли на улицу.
Когда они поравнялись с Хайди, девушка сунула им листок. Прокол, усмехнулась я про себя. Ты им уже один дала.
Парень с блокнотом посмотрел на нее и что-то сказал. Потом подозвал приятеля с фотоаппаратом, подошел поближе и, понизив голос, заговорил с Хайди.
Та кивала, переминаясь с ноги на ногу, потом подняла голову и поправила волосы. Фотограф отошел на несколько шагов и щелкнул ее пару раз.
Приютом интересуются, подумала я, теряя интерес. Однако, отворачиваясь, краем глаза заметила, что журналист снова обратился к Хайди. Конечно, слов я не разобрала, но мне показалось, что они о чем-то договариваются.
— Происходит что-то странное, — вдруг сказал Ник, не отрываясь от видоискателя. — Почему эти ребята так заинтересовались Хайди?
— Наверно, хотят взять у нее интервью, — предположила я. — Видимо, собираются писать о детском приюте.
— Исключено. Женщина, которая прицепилась к нам в парке, сказала, что она из «Морнинг Мейл». Вряд ли «Морнинг Мейл» послала столько журналистов в Рейвен-Хилл в один и тот же день. А другие газеты едва ли заинтересуются историей, которую «Морнинг Мейл» уже опубликовала.
— Ладно, убедил. Придумай лучшее объяснение.