* * *

Автоматические двери послушно разъехались перед Ириной, и она вошла в торговый центр «Буффало». Народу внутри было немного, и первым, кого она увидела, оказалась Катя.

Катерина стояла возле огромной статуи очень красивого буйвола и демонстративно поглядывала на часы.

— Ну вот, — произнесла подруга вместо приветствия, — мы с тобой уже здесь, а Жанна опаздывает. Конечно, она такая деловая…

Ирина не стала напоминать, что обычно всегда и всюду опаздывает сама Катя, тем более что именно в это время у нее зазвонил мобильник.

Звонила, конечно, Жанна. Она извинилась, сказала, что ее задержал важный клиент, и обещала приехать через полчаса.

— Ну давай тогда посидим в кафе! — обрадовалась Катерина. — Вон, посмотри, какое уютное!

А я сегодня так торопилась, что не успела позавтракать.., ну, то есть почти совсем не успела… перехватила наспех какой-то бутерброд…

Ирина тяжело вздохнула и последовала за подругой. Остановить Катю, почувствовавшую запах еды, было практически невозможно.

Кафе действительно было очень приятное круглые стеклянные столики, хромированные поверхности, негритянские маски и статуэтки из черного дерева, вежливые и расторопные официантки в форменных соломенных шляпках и кокетливых передничках.

— Только, чур, не будем брать много сладкого! — строго проговорила Ирина и заказала чашечку кофе и крошечную швейцарскую шоколадку.

— Конечно, не будем, — охотно согласилась Катерина и задумчиво уставилась в меню.

— Мне, пожалуйста, капучино, решилась она наконец, — и к нему кусочек торта «Пьяная вишня».. или «Графские развалины».., прямо даже не знаю, что лучше. Ну, давайте и то, и другое.

И еще лимонник…

— Катерина! — воскликнула Ирина. — Остановись!

— Но ты же сказала только про сладкое, а лимонник совсем не сладкий! И потом, я же сегодня почти не завтракала. Утром съела всего-навсего жалкий кусочек омлета с ветчиной и помидорами…

— Ты же говорила — бутерброд!

— Ну да, и бутерброд. Всего один!

Ирина решила не ссориться с подругой попусту и огляделась по сторонам. Она считала, что писатель должен использовать каждую возможность для наблюдения за людьми, за их характерами и поступками. Она вспомнила о своем забуксовавшем романе и снова огорчилась.

— Что ты такая расстроенная? — проговорила Катя, набив рот сладким и урча от удовольствия. По-моему, все очень хорошо!

— Ну да… — Ирина тяжело вздохнула. — Я же говорила вчера, что сюжет никак не складывается. Написала половину романа, и не могу придумать, что дальше делать! Все герои какие-то картонные…

Несмотря на ранний час, почти все столики в кафе были заняты. Рядом с подругами сидела в одиночестве крупная дама средних лет и не спеша поглощала взбитые сливки с фруктами и шоколадом. Пышные волосы дамы были выкрашены в удивительный красно-фиолетовый цвет.

За следующим столиком, ближе к выходу, сидели мужчина и женщина. Ирина невольно задержалась на них взглядом. Уж очень странно смотрелись эти двое. То есть по отдельности ничего особенного в них не было, но они совершенно не подходили друг к другу. Женщина молодая, не старше тридцати, привлекательная, хорошо и дорого одетая. Ухоженные руки, капризный рот, тщательно уложенные рыжие волосы, неброский, продуманный макияж. Ирина была стопроцентно уверена, что эта женщина не работает, и ей не приходится думать о деньгах.

Тем не менее лицо ее было сейчас озабочено, она внимательно слушала своего спутника.

Напротив, сидевший рядом с ней мужчина был изрядно потрепан и побит жизнью. Хотя он старался выглядеть аккуратно и прилично, видно было, что это дается ему с большим трудом.

Ему было прилично за сорок, и он выглядел именно на свой возраст. Волосы со лба начинали заметно редеть, и кое-где в них пробивалась седина. Джинсы явно куплены не в дорогом магазине, плотный черный свитер здорово вытянулся на локтях. Чувствовалось, что деньги достаются ему ценой тяжелого и постоянного труда. Маленькие внимательные глазки мужчины все время беспокойно перебегали с предмета на предмет, как будто он чего-то или кого-то опасался. Он негромко говорил что-то своей нарядной соседке, и его слова явно ее волновали.

Ирина пригнулась и вполголоса проговорила:

— Катька, посмотри, какая необычная пара!

— Ничего необычного, — отозвалась подруга, нехотя оторвавшись от торта и проследив за Ирининым взглядом, — что тебя в них заинтересовало?

— Во-первых, они слишком разные, — Ирина увлеклась и понемногу повышала голос, — сама посуди, что между ними может быть общего? Думаю, что их объединяет какая-то тайна.., может быть, даже преступление! Смотри, смотри, она ему передала деньги!

Действительно, молодая женщина под столом передала своему соседу плотно набитый конверт, из которого выглядывал уголок зеленоватой купюры.

— Ну, Ирка, ты даешь! — Катя положила в рот еще кусочек и с грустью убедилась, что торт перед ней быстро уменьшается в размерах. — Ты со своими детективами скоро совсем тронешься! Тебе везде мерещатся преступления! Может быть, все очень просто: этот мужик — бригадир строителей, делал в ее квартире ремонт, и теперь она с ним расплачивается…

— Может быть, ты и права, — задумчиво проговорила Ирина, и вдруг у нее в голове что-то щелкнуло, и она отчетливо поняла, как продвинуть забуксовавший роман, — его сейчас следует убить!

— Убить? — удивленно переспросила Катерина. — Ах, ну да, ты об этом, о своем.., ты уверена, что надо?

— Конечно! — глаза у Ирины блестели. — Именно убить и именно этого типа!

— Ну, вот видишь, как полезно ходить в кафе! обрадовалась Катя. — Я в тебе нисколько не сомневалась. Ты сразу все придумала.., раз надо убить — так и делай.., только не кричи так громко, посмотри, на тебя уже люди косятся!

Действительно, дама с красно-фиолетовыми волосами забыла про свои сливки. Она смотрела на Ирину, от удивления открыв рот.

Ирина смутилась, опустила глаза и стала допивать свой кофе. Катя собрала с тарелки последние крошки торта и мечтательно произнесла:

— Кажется, у них еще есть замечательные корзиночки с фруктами!

— Катька, прекрати! — Ирина выпрямилась. Пойдем, нам пора, Жанна наверное уже приехала.

— Подожди еще одну минутку, — Катя встала из-за стола, — я, как это говорят.., попудрю носик.

Она скрылась за дверью с двумя характерными силуэтами. Ирина отодвинула чашку и снова огляделась по сторонам. Странной парочки уже не было в кафе, а женщина с красно-фиолетовыми волосами доедала сливки, время от времени бросая на Ирину испуганные взгляды.