Отрок задумчиво свел брови, и Лёля вдруг поняла его невысказанный вопрос: откуда же ты бежала среди ночи мокрая и почему не постучала в дом?
– Я нечаянно… упала в реку, – сказала она. – А была уже ночь, и я постеснялась кого-то беспокоить.
Мальчик кивнул, отводя глаза, и Лёля поняла, что он не поверил ни одному ее слову. Да и на здоровье!
– Слушай, это мы где? – спросила затаив дыхание.
Как ляпнет он сейчас… что-нибудь про Сибирь или про Дальний Восток! Что же с того, что ели да березы вокруг? Они кругом растут, а Россия велика.
– Деревня Лесная, – сказал мальчик.
– Ну! И где это? До города далеко?
– Верст… не знаю сколько, – последовал ответ. – Далеко, я в городе и не был ни разу.
Лёля беспомощно уставилась на странного ребенка: то есть как это – ни разу не был в городе?!
– Да оставь ты мальца в покое, – послышался снизу надтреснутый старушечий голос, и Лёля увидела, как задрожала лестница, приставленная к краю сеновала: по ней кто-то лез. – Про себя сначала скажи: чья будешь и откуда?
Сначала показался черный в меленькую горошинку платочек, потом – седая прядка, выбившаяся на лоб, а затем и лицо, до такой степени опутанное морщинами, что Лёле в первую минуту почудилось, будто женщина набросила на лицо сетку. Нет, она просто была очень стара, и жизнь безжалостно прошлась по ее лицу своим резцом.
Руки ее были и вовсе страшны: большие, раздавленные работой, с плоскими мужскими ногтями на узловатых пальцах. Набухшие вены казались темными веревками, обвившими эти натруженные руки.
– Чего вытаращилась? – спросила старуха – не сердито, впрочем, а со смешком. – Не бойся, не Баба Яга. Баба Дуня меня зовут, а ты кто?
– Лёля…
– Ага, – кивнула бабка. – Ну, Лёля так Лёля. А это внучок мой – Леша, Алексей – человек божий, покрыт рогожей. Ты, Лёля, из каких же будешь? Варначка беглая? С бабьей каторги утекла?
Лёля мгновение смотрела в бесцветные спокойные глаза, удивляясь не столько замшелому словечку и дикому вопросу, сколько этому бабкиному спокойствию. Казалось, старуху ничто не могло удивить!
И тут же вспыхнула догадка. Стоп-стоп-стоп… бабья каторга – это, надо думать, женская ИТК? Вроде бы где-то в области есть колония, чуть ли не на границе Нижегородчины с Чувашией… И если в деревню может вот так, запросто, забрести беглая варначка, значит, деревня от колонии не столь далеко. И, выходит, Лёля все-таки не в дебрях уссурийской тайги, не в каком-нибудь там Забайкалье, куда бежал бродяга с Сахалина сибирской дальней стороной, а не столь уж далеко от дома! Ну да, каких-нибудь верст триста, сущая чепуха. Это если она ничего не перепутала. Мало ли таких колоний в России? Так что не стоит пока отказываться от варианта «Дерсу Узала-2».
– Какой-нибудь город есть поблизости? – спросила, нервно стиснув пальцы и с мольбой вглядываясь в выцветшие глаза.
– Верст, надо, шестьдесят до Курмыша, – задумчиво сказала старуха – и невольно усмехнулась, когда Лёля испустила вздох глубочайшего облегчения.
До Курмыша… Курмыш – это же Нижегородская губерния! Шестьдесят верст – семечки по сравнению с тем, чего ожидала Лёля. От Курмыша идут автобусы на Воротынец, а от Воротынца до родимого города на автобусе часа три, ну, может, чуть больше!
Слава богу, слава богу! Лёля уже не чувствует себя песчинкой, затерявшейся в межзвездном пространстве и летящей невесть в каком направлении. Дом далеко, конечно, но теперь хотя бы приблизительно понятно, где он.
– Одна с-под стражи ушла? – полюбопытствовала баба Дуня.
– Одна, – рассеянно отозвалась Лёля, но тут же спохватилась: – Ой, да вы неправильно поняли! Все не так! Я никакая не эта, как ее… не варначка, не из колонии. Я ночью убежала во-он из того дома, знаете, такая барская усадьба, на горушке стоит? Пожалуйста, помогите, мне домой нужно верну…
Лёля осеклась. Коричневое от солнца, дубленное ветром лицо старухи вдруг резко побледнело.
– Из усадьбы беглая? – прошипела она. – А ну, пошла! Пошла отсюда вон!
И, вцепившись своей корявой ручищей в Лёлину щиколотку, дернула с такой силой, что девушка едва не грянулась с высоты на землю.
Ее успел поймать мальчик: схватил за плечи, дернул, но старуха была сильнее. Он упал, не выпуская Лёлю. Козленок пронзительно замекал, Леша жалобно закричал что-то невнятное – и вдруг тиски, сжимавшие Лёлину ногу, разжались.
Старуха с тревогой смотрела на внука и зримо попыталась смягчить свои искаженные злобой черты.
– Лешенька, Лешенька, – проскрипела она как могла ласково. Впечатление было такое, словно старая скрипучая дверь решила подражать кошачьему мурлыканью. – Ну чего ты, ну чего? Мыслимо ли дело вязаться с барскими? Ноздрюк спозаранок по дворам рыщет, аки волчище, а я и в голову не взяла, чего он заколготился ни свет ни заря. Проведают, что скрыли беглую, со свету сживут, разве не знаешь? И так едва дышать дают… а будет что?
Леша не отвечал, вцепившись в Лёлино плечо, зажмурясь, тоненько воя. Козленок верещал ему в лад.
Лёля, ничего не понимая, с ужасом водила глазами от старухи к внуку и обратно.
Баба Дуня вдруг согнулась, уткнулась лбом в щелястые доски и умолкла.
Леша не унимался – скулил, будто побитый щенок.
Баба Дуня подняла голову и глянула на Лёлю – пусть еще недобро, но уже без прежней ожесточенности.
– Ладно, – выдохнула покорно. – Слышь, Лёха, ладно тебе выть! Не гоню я ее, утихни!
Мальчик умолк. Немедленно притих и козленочек.
– Пошли в избу, – сурово велела старуха. – Чего тут, на насесте, как птицы небесные?
– А можно, я лучше тут? – робко заикнулась Лёля. – Как-нибудь пересижу до ночи, а потом вы мне покажете, куда идти, в какую сторону…
– В избу пошли! – угрюмо повторила баба Дуня. – В любую минуту Ноздрюка дурным ветром нанести может, моргнуть не успеешь, а он уж тут. А в избе окошки во все стороны, небось не подкрадется. Пошли – и не перечь.
Лёля покосилась на мальчика. Алексей, человек божий, улыбнулся, беря на руки козленка и на коленках подвигаясь к лестнице. Лёля, с трудом переводя дыхание, выгребла из сена свои так и не просохшие одежки, смотала их в тючок и, тоже на коленках, заелозила вслед за Лешей. Козленок глядел поверх его худого плеча и слабенько взмекивал, словно бормотал: «Н-не н-надо… Н-не ходи-и…»
Но делать было нечего.