Сегодня он приготовит что-нибудь для практики. А завтра… да, завтра будет цыпленок с виноградом, лимоном и сметаной. Пусть мисс Вероника прикусит язычок.

В одной руке Ник крепко сжимал продуктовую корзинку, а в другой список продуктов, куда вписал все нужные ингредиенты. Раздумывая, где бы найти сухие травы, Ник задержался перед пирамидой консервированных персиков и грудой кукурузных хлопьев, которыми можно было накормить весь «Джеферсон спортс». И увидел Касси Корнвелл. Наверное, она размышляла на ту же тему, толкая перед собой наполненную доверху тележку на колесиках.

Касси была поглощена спасением этой тележки от столкновения с горой кукурузных хлопьев и не заметила Ника, а тому до безумия хотелось увидеть, как гора сейчас рассыплется. Но он понял, что Бог дал ему шанс. Поэтому проявил милосердие, схватился за край тележки и поставил ее прямо.

Касси подняла глаза с благодарной улыбкой, но, когда их взгляды встретились, она покраснела.

— Ах, это вы.

— Был собой, когда последний раз смотрел в зеркало, — согласился Ник. Румянец на ее щеках вселял надежду; отсутствие энтузиазма разочаровывало. — Эта гора еды куплена для похода, я угадал?

У Касси появилось желание швырнуть в него чем-нибудь. За то, что появился у нее перед носом, как призрак. За то, что она покраснела, как леденец, облитый кошенилью. Но она сдержалась.

— Нет, — Ник повертел в руках коробку с замороженной овсянкой. — Нет. Вы не будете есть это на завтрак. — Касси промолчала. Тогда он продолжил: — Девушка, такая, как вы, понимает, что завтрак — ответственная процедура. Мне кажется, вы выбираете что-то более полезное и калорийное. Взбитые яйца с хрустящим беконом, тосты, домашний мармелад и кофе «Голубые горы Ямайки»? — предположил Ник.

Значит, он считает ее толстушкой?

— Это сплошной холестерин и кофеин. Что тут полезного? Я начинаю день с натурального йогурта, свежих фруктов и чашки чая «Эл грей», — быстро сказала Касси. Пусть не лезет не в свое дело.

— А в выходные? — Он выглядел разочарованным, словно она раскритиковала его любимый завтрак.

— Даже на Рождество. — Касси взглянула на тележку Ника. Куриные грудки, дорогие, без кожицы. Две упаковки сметаны, лимоны, виноград и укроп — в довольно-таки плачевном состоянии. — Но что здесь делает богатый холостяк? Мне кажется, поисками еды должна заниматься стройная блондинка?

— Не слушайте Бет. Кстати сказать, я собираюсь опробовать один из ваших рецептов.

— Цыпленок с виноградом? — (Ник кивнул.) — Вы взяли очень много. Соберете всех соседей, чтобы поделиться своей кулинарной победой?

— Если честно, я всего лишь репетирую… Ко мне… должны прийти гости.

Он готовит для блондинки? Высокой, стройной, с впалыми щеками? От которой он, конечно, в восторге. Догадка могла задеть самолюбие Касси, не будь она уверена в том, что Ник всего лишь придумал приманку для этой девушки. Она даже немного позавидовала. Создавать себе такие проблемы только для того, чтобы затащить ее в постель…

— Что же, будьте осторожны с соусом. Он может свернуться, — посоветовала Касси. Потом нахмурилась. — А укроп зачем? Здесь нужен розмарин.

— Для майонеза. Думаю начать с копченого лосося.

— Так безопаснее, — безразлично согласилась Касси.

— Безопаснее? Почему?

— Вынимаешь лосося из пакета и прямо на тарелку. Не подгорит.

— Надо еще приготовить майонез, — уточнил он.

— Купите хороший майонез, добавьте сметаны побольше, полную ложку горчицы в порошке и немного свежего укропа. Никто не почувствует разницы.

— Именно так вы готовите майонез?

— Нет, но я профессиональный повар. И на мой профессиональный взгляд, вот это использовать нельзя, — она извлекла со дна его тележки пакет с укропом.

— Все, что мне удалось найти. И свежего розмарина нет. Поищу сухие травы.

Она снисходительно прищелкнула языком.

— Нарушаете первое правило кулинарии, Ник. Никогда не используйте несвежие ингредиенты. Если не можете найти необходимые приправы, приготовьте другое блюдо. — Она поймала его панический взгляд и рассмеялась. — Не беспокойтесь, у меня в саду свежая зелень найдется… — И зачем она это сказала? Но отступать было уже поздно. — Могу с вами поделиться. Если хотите. — Она снова покраснела, что было совсем уж странно. Быстро повернулась и схватила банку персиков, совершенно ей ненужную.

— Очень любезно с вашей стороны, Касси.

Скорее — очень глупо!

— А, вы же купили две моих книги. И как, сестре понравился подарок?

— Она его пока не видела. День рождения будет в выходные.

— Хотите устроить ей праздничный обед и показать свое искусство?

— Боюсь, что нет… К тому же сестра будет в Париже.

— Счастливая женщина, — вздохнула Касси. — А я буду бродить по нехоженым землям.

— Где?

Она засмеялась, покачав головой.

— Я преувеличиваю. Морганс, Лендин, кажется, прекрасное место.

— Морганс, Лендин? А, припоминаю, поход. Послушайте, если я могу помочь… вещи для туризма, еще что-то… — уточнил он, испугавшись, что Касси поймет не так. Но пожалел об этом. Очень странно.

— С вещами никаких проблем, Ник. У шурина есть все необходимое. — По большей части принадлежности, оставшиеся со времен его походной юности. Тяжелые, старомодные и потрепанные, весом около тонны. Но Ник не должен подумать, что она пытается завлечь его.

— Хорошо. — Она видит меня насквозь, содрогнувшись, подумал Ник.

— Что же мы тут стоим? Вам больше ничего не нужно? — спросила Касси. Она оставила размякший укроп на горе кукурузных хлопьев. — Если подождете, пока я расплачусь, и проводите до дома, я дам вам свежую зелень.

Внутренний голос подсказал Нику, что разумнее было бы вежливо отказаться и сделать ноги. Но он не сдавался без боя никогда в жизни.

Глава четвертая

Ник пытался представить себе ее жилище: маленькую, аккуратную квартирку в одной из многоэтажек, с видом на реку. Такие, кажется, покупают себе преуспевающие деловые женщины. Касси, по мнению Ника, к ним относится. Она ведет телевизионную программу, и ее издания по кулинарии регулярно возглавляют список бестселлеров.

То, что предстало его глазам, превзошло все его ожидания. Не то чтобы дом был большим. Он был очень красивым. Около трех столетий назад несколько таких зданий были построены вокруг собора, и на них мгновенно нашлись покупатели.

Кирпич дома был по-старинному добротным, а дверь сверкала свежей черной краской и отполированными ручками. По обеим сторонам на верхней ступеньке стояли садовые ящики с ярко-желтыми, солнечными анютиными глазками.

— Очень мило, — пробормотал он.