— Третий! — не помня себя, закричал Марквол. — Третий, мать твою, третий!
Вражеские самолеты рассыпали строй и, описав в небе мертвые петли, стали заходить на атаку. Неожиданно для Марквола почти все они вдруг оказались в опасной близости.
Со всех сторон по нему ударили пулеметные очереди. Не успел юноша опомниться, как уже имел три пробоины в левом крыле, две — в правом и аж четыре — в хвостовой части.
В панике, буквально глотая ртом воздух, он рванул самолет вверх в надежде уйти от преследования. Однако, не отставая ни на метр, целый рой «летучих мышей» последовал за ним.
Тут Марквол увидел, как в небе что-то сверкнуло. Какое-то неуловимое мерцание…
Восемь кремовых «Громовых стрел» молнией пронеслись мимо его машины и ворвались в скопление самолетов противника.
Апостолы.
Трон Земли, Апостолы!
— Лэрис?.. — прошептал Марквол, не веря собственным глазам.
Святая Терра!.. Как же эти Апостолы всыпали «летучим мышам»! Идеальный темп, идеальное построение… Они рассеяли их рой и уничтожили большинство всего за один заход!
Как быстро!.. Маркволу даже показалось, что его самолет неподвижен, а ведь стрелка на спидометре зашкаливала за восемьсот.
— Лэрис! Лэрис Асче! — позвал он.
— Кто это? — донесся из вокса хрипловатый голос.
— «Умбра Восемь».
— Марквол?! Зубы Императора! Сейчас совсем не время для дружеских бесед. Быстрее уноси свою задницу отсюда!
— Вас понял, Лэрис. Уже улетаю.
— Да, черт возьми, и поживее… И не называй меня так больше. Я теперь «Апостол Пять».
В небе над Студеными островами, 09.18
Бланшер поднял в воздух первую четверку «Громовых стрел», которые на данный момент были готовы к взлету. С ним полетели Ван Тул, Кордиаль, Скальтер и Земмик. Остальные должны были дожидаться, когда механики починят руль направления в самолете Джаг-ди, чтобы потом взлететь под ее началом.
Бланшер повернул свою группу на юго-запад и взял курс в направлении Тэды. Они поднялись в небо почти одновременно еще с одной бригадой «Громовых стрел», которая также уже вернулась на Люцерну для дозаправки, так что теперь сразу две группы истребителей синхронно летели над волнами Зофонианского моря.
Бланшеру показалось, что впереди бушует шторм и вдоль горизонта бегут грозовые тучи. Пелена бурого дыма напоминала отвесную скалу в океане, которая протянулась так далеко, что ее даже нельзя было окинуть взглядом, а в глубине коричневых облаков, словно молнии, вспыхивали и гасли какие-то искры.
По мере того как они приближались, «скала» постепенно рассеивалась. То, что они видели, на самом деле было оптической иллюзией, создаваемой тысячами дымовых и огненных реактивных выхлопов, которые так густо зачертили собой небо, что издали казалось, будто его заслоняет что-то огромное и монолитное.
Мимо них, в направлении островных авиабаз, болтаясь из стороны в сторону, пролетело несколько подбитых имперских машин. Все это время Бланшер не прекращал вызывать Марквола. На частоте вокса все еще можно было услышать неясное бормотание сотни перебивающих друг друга голосов. Согласно информации, полученной из Командного Центра, наряду с крупномасштабным сражением, в котором они сами принимали участие, в это же самое время велись еще две не менее серьезные воздушные битвы. Одна — над морем Эзры, а вторая — невдалеке от восточного побережья, у самого Ингебурга. В других сообщениях говорилось, что отдельным соединениям бомбардировщиков все же удалось прорваться сквозь оборонительную линию Студеных островов и теперь они уже приступили к бомбардировкам Зофоса и даже некоторых районов северного побережья. Все пригодные к полету имперские машины уже по меньшей мере второй раз за сегодняшний день поднялись в воздух.
Между тем обнаруженные ауспексом самолеты противника были уже совсем близко. Большая группа «Адских когтей» шла на север.
— Звено «Умбра», — раздался приказ Бланшера, — мы атакуем!
В небе над Студеными островами, 09.50
Прошла целая вечность, прежде чем механикам удалось починить руль в самолете Джагди. И даже после этого Хеммен предупредил ее, чтобы она не слишком полагалась на него во время полета. Бри вылетела из ангара и на максимально возможной скорости стала набирать высоту. Вслед за ней устремились Дель Рут, Каминский, Вилтри и Дэрроу. Теперь не было никакого смысла ожидать специальных инструкций из Командного Центра. Куда бы она ни бросила взгляд, все небо над архипелагом было заполнено авиацией.
Они заметили квартет уже изрядно потрепанных «Мародеров», которые подвергались непрерывным атакам группы из девяти синих «летучих мышей» класса «Саранча», маневры которых были столь умело скоординированы, что казалось, будто ими руководит из единого центра какое-то злобное создание.
Джагди повела свою бригаду в атаку…
Один из «Мародеров» после долгого обстрела все же перевернулся и, покинув строй, быстро пошел вниз в направлении атоллов. В данных обстоятельствах трудно было сфокусировать внимание только на одном сражении. Какие-то неизвестные самолеты постоянно оказывались посреди сражающихся авиагрупп, и, таким образом, области разных воздушных боев часто пересекались. Самолеты «Умбры» уже закружили в смертельном танце с синими «Саранчами», когда неожиданно семь «Молний» вторглись в зону их боевых маневров, приведя с собой к тому же три пары «Бритв». К своему удивлению, Джагди вдруг обнаружила, что должна будет иметь дело с одной из этих пар, которая довольно быстро переключилась на нее, оставив преследуемые «Молнии». Ни о каком стратегическом построении в звене «Умбра» теперь не могло быть и речи.
Лихо зайдя на вираж, Дэрроу пролетел над одним из подбитых «Мародеров» и тут же захватил в прицел желтую «Адскую бритву». Возможно, у того были повреждены отклоняемые сопла, а может быть, вражеский пилот просто растерялся, но, когда Дэрроу целился, он предполагал, что «летучая мышь» отскочит влево, однако та не пожелала или не смогла сделать это. В результате первый залп прошел мимо. Тогда Дэрроу заложил вираж вправо и, дождавшись, пока машина противника влетит в перекрестье его прицела, выстрелил снова — на этот раз без промаха.
Оттесненные в сторону «Бритвами», которые пронеслись сквозь строй «Умбры», самолеты Каминского и Вилтри оказались в восточной части сражения. Они и опомниться не успели, как все девять синих противников налетели на них со всех сторон. И тот и другой принялись выписывать виражи и отстреливаться, а синие «Саранчи», как стайка встревоженных рыб, метнулись от них вбок.
Затем вражеские самолеты вновь пошли на сближение и, зайдя в атаку, выстроились в почти единую линию. Каминский рванул свою «Громовую стрелу» в сторону, а Вилтри, используя отклоняемый вектор тяги, выполнил невероятный кульбит, так что очутился точно на пути у противников.
В какую-то долю секунды он получил надежный сигнал о захвате цели ведущего самолета противника и тут же произвел выстрел из счетверенных зениток. Вилтри намеренно не убрал палец с кнопки активатора стрельбы, чтобы получилась длинная разящая очередь. Первая «Саранча» сразу же взорвалась, а поскольку они шли плотным линейным строем, система наведения автоматически перенацелила орудия на следующий истребитель Архенеми, и он также разлетелся на куски.