Еще на подходе Вилтри почувствовал запах кофеина и сахарных леденцов. Никогда еще в жизни он не находился так далеко от твердой земли, никогда еще ему не доводилось вот так прогуливаться над океанской гладью.
Зал кафе оказался огромным, что, возможно, являлось свидетельством широкой популярности этого заведения в недавнем прошлом, когда в поисках развлечений толпы горожан заполняли морскую набережную Тэды и заходили сюда, привлеченные живописными морскими видами и изысканной кухней. Широкие зарешеченные окна кафе выходили на все стороны, хорошо освещая столики, расставленные кругами по всему залу. Некоторые из них занимали пожилые мужчины и женщины, видимо не в первый раз зашедшие сюда перекусить. Чуть в стороне от них сидели двое рядовых Содружества, которые выглядели крайне уставшими и измотанными. Из кухни, где готовилась пища, доносились звуки великолепного тресианского вальса.
Вилтри занял столик недалеко от окна, чтобы лишний раз иметь возможность полюбоваться морским видом.
— Что будете заказывать?
Он поднял голову. Девушка в платье в синюю полоску и белом переднике появилась словно из ниоткуда. Он поспешно раскрыл лежащее на столе меню:
— Э… Кувшин кофеина, пожалуйста.
— Желаете что-нибудь закусить?
Вилтри все еще внимательно изучал предложенное меню. Только очень немногие наименования блюд говорили ему о чем-то.
— Копченый окорок с…
— Окорока нет, к сожалению, — сказала девушка. — Также нет блюд с жареной птицей.
— Но я здорово проголодался, — пожаловался Вилтри, который сам только что это осознал.
— Можем вам предложить хороший лорикс. С хлебом.
— Что ж, значит, сегодня у меня будет такой обед.
Девушка исчезла. Он вновь взглянул на море — огромное, подвижное, цвета стали. Раньше только небо ему доводилось видеть таким. Между тем погода начала меняться.
Официантка вернулась с подносом. Она поставила на столик пилота кувшин с кофеином, маленькую чашечку, сахарницу, блюдо с нарезанными ломтиками хлеба, а также тарелку с чем-то непонятным. Как только она отошла, Вилтри налил немного кофеина и исследовал незнакомое блюдо. Оно вкусно пахло и выглядело довольно сносно, хотя он и не мог с уверенностью сказать, что же это такое и как это полагается есть. Вилтри попробовал кусочек, но нашел такую пищу немного соленой и слишком тяжелой на его вкус. Все же он съел немного, но затем отставил тарелку. Он решил, что местный хлеб, который оказался вполне съедобным, заменит ему основное блюдо.
— Там, за шестнадцатым, клевый парень, — сообщила Летрис. — Думаю, из другого мира.
Бека взглянула в указанную сторону и перестала вытирать прилавок.
— Я обслужу его. Ты ведь уже идешь, не так ли?
— У меня свидание, — нахально улыбнулась Летрис — Шикарный летчик из ПСО. Его зовут Эдри. Довольно симпатичный.
— Желаю весело провести время. Смотри не делай ничего такого, чего я бы не делала на твоем месте.
— Ну уж нет, спасибо. В этом случае мне не останется ничего интересного, — хихикнула Летрис и стала развязывать свой передник.
Бека протерла несколько столиков, прежде чем подошла к тому, что стоял у окна.
Да, это был он. Тот самый печальный, прилетевший из другого мира незнакомец, которого она днем раньше уже видела в храме. Который еще разговаривал сам с собой.
Она подумала, что хорошо бы, чтобы сейчас он был в уравновешенном состоянии. Ведь ее дневная смена уже подходила к концу, и это давало ей возможность хотя бы часок поспать до начала ночной.
— У вас все в порядке, сэр? — спросила она.
— Да-да. Все замечательно, — ответил Вилтри, не поднимая взгляда.
Трон Земли! Какое же несчастное выражение лица!
— Вам не понравился лорикс? Не привыкли к такой еде? — поинтересовалась Бека, забирая на поднос та релку с недоеденным блюдом.
Он поднял голову и, немного смутившись, ответил:
— Э… Да нет, я уверен, что блюдо было великолепно, но… Это ведь была рыба, не правда ли?
— Краб.
Вилтри кивнул:
— Дело в том, что, боюсь, я… Я никогда прежде не ел рыбы. Или крабов, какими бы они ни были. Это немного… Немного неожиданный вкус.
— Вы никогда раньше не ели рыбы?
— Я… Я имел в виду, что мой мир… Там, понимаете ли, совсем нет морей…
— О! Так вы, должно быть, так ничего и не ели!
— Нет-нет, спасибо. Я поел хлеба, так что теперь я сыт.
— Что ж, хорошо, — согласилась Бека, убирая все со столика.
Вилтри все еще продолжал сидеть в кафе, завороженно глядя на море, когда смена Беки закончилась и на ночное дежурство пришла Полля, чтобы сменить свою напарницу. Солнце к тому времени зашло, и цвет моря изменился. Вода в нем стала черной, как авиационное топливо.
Вилтри заказал еще одну чашку кофеина и стал медленно потягивать его, не отрывая взгляда от монотонной череды волн, мерно накатывающих на берег, чтобы там разбиться о гальку.
В небе над долиной Лиды, 15.29
Раздались залпы зенитных орудий, и Джагди, развернув свою «Громовую стрелу», которая вся дрожала от работающих на полную мощь двигателей, тут же устремилась на место сражения. Шесть малиновых и розово-лимонных «летучих мышей» класса «Саранча» — класса, к которому принадлежали самые легкие и маневренные из всех вектор-реактивных самолетов Архенеми, — атаковали с тыла группу «Циклонов», отчаянно пытающихся уйти от преследования.
Их судьба была предрешена. Она увидела, как слева от нее взорвался еще один «Циклон», а другой резко ушел куда-то влево и теперь, оставляя за собой след черного дыма, выписывал в небе широкую дугу, которая неизбежно должна была закончиться на земле.
Две «Саранчи» пронеслись прямо под самолетом Джагди, но третья сбросила скорость и заложила вираж, готовясь атаковать очередной «Циклон». Тут она попала в перекрестье, прицела Джагди, и система наведения мгновенно отреагировала короткими позывными.
Большой палец Джагди автоматически нажал на пусковую кнопку зенитного орудия.
Истребитель серии Ноль-Два даже дал крен, когда сдвоенные лазерные пушки на его носовой части изрыгнули пучок смертоносных молний.
Сверкающие снопы зигзагообразных острых лучей вылетели из орудийных гнезд боевой машины и, пронзая пространство, устремились вниз к «летучей мыши». Пораженный вражеский самолет развернуло в воздухе и отнесло в сторону, после чего он начал испускать клубы белого дыма, все более удаляясь по пологой траектории от места сражения и все быстрее и быстрее теряя при этом высоту.
— Начало положено, — усмехнулась в летную маску Джагди. — Лидер Четыре-Один вызывает звено. Я вступила в бой. Повторяю: я вступила в бой.