— Не будем терять время, «Ореол»! — прокричал он в вокс. — Мы вступаем в бой! Выстраиваемся в линию и наносим бомбовые удары. Затем заходим повторно и атакуем ракетами. Да хранит нас Император!
Вилтри увидел, как «Когти», за которыми они неотступно следовали, стали снижаться и заходить на желобообразные посадочные полосы, расположенные на верхней площадке мобильного аэродрома. На фоне такого великана даже крупные истребители выглядели всего лишь маленькими разноцветными фигурками.
Вероятно, с аэродрома заметили приближение «Мародеров», идущих на бреющем полете, потому что сотни противовоздушных зенитных батарей разом, как стая потревоженных скорпионов, подняли и направили на них свои смертоносные жала. В небе сразу стало тесно от разрывов зенитных снарядов и рассекающих воздух трасс. Ураганный шквал заградительного огня обрушился на звено бомбардировщиков.
— Идем на цель! Что бы ни случилось, идем на цель!.. — приказал экипажам Вилтри.
Внизу оглушительно завыла сирена. Среди бесчисленных зенитных очередей Вилтри заметил дымовой след, оставляемый выпущенными с аэродрома ракетами.
Не сказав ни слова, он ударил по кнопке выпуска дипольных отражателей, и тут же облака резаной блестящей фольги вылетели из пусковой установки «Греты», создавая помехи вражеским системам наведения. Затем из бомбардировщика также было выпущено несколько тепловых отвлекающих ракет. Снаряды рвались совсем рядом, сотрясая корпус самолета, а все пространство между атакующей группой и аэродромом противника заполнили ослепительные вспышки огня, порождающие клубы белого и черного дыма.
Одна из ракет попала в «Мисс Авантюру» и тут же уничтожила этот самолет. Однако покореженные обломки и целые отсеки его корпуса продолжали лететь с почти звуковой скоростью. Они падали вниз и, подняв тучи песка, потом еще долго катились по земле, устроив настоящий фейерверк в пустыне.
— Стрелки носовой и верхней башни, — передал по воксу Вилтри, — можете стрелять без моей команды, ребята.
Обе башни одновременно открыли огонь, пытаясь подавить зенитные батареи на правой стороне мобильного аэродрома. Вилтри буквально впился глазами в быстро приближающуюся цель, стараясь не упустить ничего, что могло бы представлять угрозу. Так, он заметил, что несколько «летучих мышей» пробуют запуститься с нижних взлетных площадок передвижной авиабазы. Не укрылось это и от Наксола. Лишь одна «Саранча» успела подняться в воздух со своей ионной катапульты, да и то только для того, чтобы тут же вспыхнуть факелом и рухнуть, подбитой, вниз.
Десять секунд до бомбометания… Пять… Зенитным огнем повреждено левое крыло. Ничего, пока еще держится. Две секунды… Одна…
— Сброс!
Бомбардировщики звена «Ореол» один за другим прошли над гигантским мобильным аэродромом. Каждый бомбометатель с поразительной точностью положил свои бомбы, и чудовищные взрывы сотрясли платформу, разрывая на части бронированные пусковые установки. Взрывные волны вырывали из гнезд и переворачивали целые зенитные батареи, не говоря уже о подъемниках и порталах подъемных кранов. Какой-то бомбардировщик — Вилтри предположил, что это был «Время вдов», — сбросил свой смертоносный груз прямо к подножию шпиля командного пункта, возвышающегося над самой верхней взлетной площадкой. Поднявшийся огненный смерч снес сооружение, превратив его в груду металлолома.
Четырем «Мародерам» без видимого для себя ущерба удалось покинуть пространство над уже пылающим аэродромом, но «Трон Терры», уже сбросив свой бомбовый комплект, все же попал под прицельный огонь зениток. Вилтри увидел через экран заднего вида, как бомбардировщик сначала завалился на крыло, а потом уже рухнул на песчаные дюны.
Оставшиеся четыре самолета, сохраняя строй, взмыли по широкой дуге и уже сверху начали повторный заход на цель. Даже густые столбы дыма, поднимающиеся с мощной платформы разбитого аэродрома, придавали этому циклопическому сооружению какую-то мрачную величественность.
На этот раз бомбардировщики наносили ракетный удар, который сопровождался непрерывным огнем из башенных орудий. Ракеты наведения, выпущенные из гнезд у основания крыльев, зашипев, как змеи, устремились к своим целям, оставляя в небе извилистый дымовой след. Теперь уже не было ничего, что напоминало бы тот град зенитного огня, который встретил их в первый раз.
Пока «Мародеры» стремительно проносились над дымящейся поверхностью авиабазы, их ракеты вместе со всполохами огня взметали в небо пустыни целые блоки металлических конструкций.
Израсходовав весь свой боекомплект, штурмовая группа стала удаляться, постепенно набирая высоту.
Между тем что-то фатальное и катастрофическое стало происходить с мобильным аэродромом. Скорее всего, одна из ракет все же пробила броню, которая защищала машинное отделение или склад боеприпасов. Как бы то ни было, вся эта громадная платформа вдруг судорожно затряслась, и невероятный, ослепительный взрыв разметал ее на мельчайшие части.
Он был настолько мощным, что чудовищная ударная волна чуть было не сбросила на землю бомбардировщики «Ореола».
Разбросанные в разные стороны, они лишь через некоторое время смогли вновь собраться в строй, в то время как гигантское грибовидное облако постепенно заполнило собой все небо позади них.
Тэда. Южная ВВБ, 09.30
Атмосфера в Командном Центре Управления Полетами накалилась до предела. Вся ротонда наполнилась взволнованными голосами операторов, ведущих переговоры с командирами поднятых в воздух экипажей. Между тем инспектора полетов напряженно следили за тем, как развиваются четыре серьезных воздушных сражения и девять операций перехватчиков.
Дэрроу!
Тот завороженно глядел на высокие своды купола, откуда через узкие витражные окна просачивались слабые солнечные лучи.
— Младший! — В голосе Идса послышалось раздражение.
Дэрроу очнулся:
— Простите, сэр. Я забылся. Мне нет оправдания. Так что вы сказали, инспектор?
Иде повернулся в сторону своего молодого помощника. Хотя он и был слеп, сейчас в его взгляде чувствовалась симпатия. Иде протянул Дэрроу какой-то отпечатанный лист.
— Я думаю, что тебе будет приятно зачитать это перед всеми, сынок, — сказал он. — Доказательство того, что не только плохие вещи случаются в этой жизни.
— Что, меня назначили на место Хекеля?
— Мне рассказали о Хекеле, сынок. Жаль, что именно тебе довелось первым войти в его комнату. Не думай сейчас о нем. Зачитай-ка лучше вот это.
Дэрроу пробежал глазами текст, отпечатанный на тончайшей бумаге, и радостно улыбнулся. Он окинул взглядом зал Центра Управления и прокашлялся, готовясь к своему короткому выступлению. Он слышал, что все ассистирующие младшие инспектора гордятся, когда им доверяют зачитывать подобные сообщения. Что ж, теперь пришел его черед выступать. И эта информация по своей значимости перекроет все предыдущие.
— Внимание, внимание! Звено «Ореол» сообщило, что оно только что полностью уничтожило гигантский мобильный аэродром Архенеми в северной части Внутренней пустыни. Информация проверена. Мобильный аэродром противника действительно уничтожен.