— Я неделю не участвую в боевых операциях, с тех пор как мой самолет был сбит над пустыней. Вместе с отступающей колонной я достиг побережья, а затем на попутках добрался до Тэды. Там я сел на баржу. Выбирать не приходилось. Палуба была битком набита беженцами… Со мной была женщина.
— Ваша жена?
— Нет…
— Невеста?
— Нет, сэр…
— Так что же вас связывает?
Вилтри пожал плечами:
— Ну, мы вместе выезжали из города. Она, так же как и я, не могла там оставаться. Кровавый Пакт был повсюду. Не мог же я ее бросить. Да я и не собирался бросать.
— И где она теперь?
— Она пошла в регистрационный отдел для гражданских перемещенных лиц. Меня же направили сюда, в военный отдел. Я надеюсь, она сможет тут у вас найти себе безопасный приют.
— Уверен, с ней все будет хорошо.
Вилтри прокашлялся:
— Сэр, все, что я сейчас хочу, — это поскорее прибыть в расположение моей бригады. Но я ничего не знаю об их новой дислокации.
— Э-э… боюсь, что это не здесь, не на Люцерне. Вообще-то, я не могу вам точно сказать, где именно располагается сейчас «Фантин XX». У нас столько пробелов в документации!
— Но не могли бы вы, по крайней мере, внести исправления в ваш банк данных? — спросил Вилтри.
— Сожалею, но все не так просто. Если в официальных документах сказано, что вас нет в живых, я не уполномочен оспаривать это. Самое большее, что я могу сделать, — это зарегистрировать ваш случай как ожидающий решения.
— И что это значит?
— А это значит, что через меня сейчас проходят тысячи людей, которых я должен распределить и направить на новое место службы, причем так быстро, как только возможно, и поэтому я не могу себе позволить потратить несколько лишних часов на исправление закрытой информации в нашем банке данных.
Сениор Муниторума взял в руку стилус и, заполнив какую-то бумажную квитанцию, поставил на ней несколько печатей.
— Вот вам временная справка о регистрации. Это означает, что вы получаете официальное разрешение на пребывание на нашей базе со всеми правами, которые имеют ее обитатели. Такими как право на получение площади для временного проживания, право на получение нормированного продуктового пайка и так далее и тому подобное.
Вилтри пробежал глазами справку:
— На ней даже нет моего имени. И служебного номера нет.
— Конечно нет. Если бы я зарегистрировал вас под вашим именем или служебным номером, наша система отказалась бы выдавать запрашиваемую информацию. Поэтому я присвоил вам новый номер и сразу же ввел его в систему, так чтобы вы были теперь в нашем банке данных. Зайдите через несколько дней. Как только нагрузка на регистрационный отдел спадет, я обещаю, что тут же безотлагательно займусь вашим делом. Это все, что я могу сказать вам сейчас.
— Что ж, очень хорошо, — произнес Вилтри.
— Сжимая в руке полученную справку, он вышел из приемной.
— Следующий! — крикнул сениор, и давно стоящий в дверях человек поспешил к его конторке.
— Пробираясь сквозь толпы людей, Вилтри побрел по вырубленному в скалах коридору. Да, как ни старайся, а от судьбы не уйдешь.
— Пилот Оскар Вилтри погиб на задании, а он теперь превратился всего лишь в безымянное тело с присвоенным регистрационным номером.
Остров Люцерна. Местная ВБ, 19.17
Бланшер вышел на палубное покрытие ангара. Пилоты «Умбры», все в снаряжении, уже ожидали его, собравшись в группу невдалеке от своих машин. Над несколькими самолетами сейчас упорно трудились команды механиков, стараясь в кратчайшие сроки устранить неполадки в машине Марквола и залатать пробитую обшивку на «Громовых стрелах» Земмика и Дель Рут. Ожесточенное сражение, развернувшееся в небе над конвоем, длилось еще около пятнадцати минут после того, как Марквол вынужденно вышел из боя. Земмик тогда сбил один самолет, Ван Тул еще один, а Бланшеру удалось отличиться даже два раза. Несмотря на все трудности с управлением присвоенной ей и уже перекрашенной «Стрелы» звена «Огненный селезень» — Эгги Дель Рут неоднократно жаловалась, что никак не может привыкнуть к этой чертовой машине, — она все же преуспела, классно сбив одну из «Бритв». В конечном счете имперским «Громовым стрелам» удалось отогнать «летучих мышей» от конвоя примерно в тринадцать тридцать.
Бланшер поднял руку: — Мистер Рэкли, не могли бы вы ненадолго приостановить ремонтные работы?
Тот дал знак механикам, и шум от клепальных аппаратов и подключенных к ним электродвигателей тут же прекратился.
— В чем дело, командир? — удивился Земмик. — Что, срочный вылет?
Бланшер улыбнулся. Сохраняя невозмутимый вид, он тихо произнес:
— Офицер на аэродроме.
Неожиданно для всех из распределительного туннеля вышла Джагди. С трудом сдерживая улыбку, она пересекла площадку аэродрома и подошла к своим летчикам. Она приняла душ, прошла медосмотр и, переодевшись во все чистое, оставила из своей прежней одежды лишь старую, потертую летную куртку.
Какое-то время никто не мог поверить своим глазам. Затем пилоты и механики стали восторженно кричать и хлопать в ладоши. Дель Рут подбежала к Джагди и бросилась ей на шею, Ван Тул крепко пожал руку.
Остальные пилоты гурьбой обступили ее со всех сторон.
— Звено «Умбра»! — вскричала Джагди. — Отставить меня тискать!
Гул ликования понемногу утих.
— Я тоже рада снова вас видеть, бригада, — улыбнулась Бри.
— Мы все так молились, чтобы ты смогла сесть на один из эвакуационных транспортов… — сказала Дельт Рут.
— Ну, вообще-то, все случилось не совсем так… — призналась Джагди.
— Тогда, во имя Святой Терры, как же ты смогла добраться сюда, командир? — удивился Ранфре.
— Вы, наверное, все равно не поверите, если я расскажу… Хорошо, хорошо! Успокойтесь! Я расскажу… Только попозже. Потому что сейчас я хотела бы… —
Она вдруг запнулась и, посмотрев на Бланшера, произнесла:
Я должна извиниться, командир «Умбры». Я совершенно забылась…
Бланшер усмехнулся:
— Что ж, давайте соблюдем все формальности. Исполняющий обязанности командира бригады Бланшер в девятнадцать восемнадцать передает командование бригадой Бри Джагди.
— Я принимаю командование, — сказала Джагди. — И уж, тоже для соблюдения формальностей, тогда позвольте мне выразить вам свою признательность за безупречное исполнение в мое отсутствие обязанностей командира бригады. Я также хочу поблагодарить всех пилотов и механиков за самоотверженный труд в эти дни, заслуживающий самой высокой оценки. Вы можете громко поздравить друг друга.
Они поздравили.