Этим кольцом я венчаюсь с тобой, и пусть оно соединит нас навеки…
Все разом вздохнули в тот момент, когда Эдвард Бьюмонт надел на пальчик Дианы Арчер обручальное кольцо.
Итак, он все-таки женился. Со дня смерти своей первой жены, красивой и талантливой актрисы Элейн Френч, он долго оставался верен ее памяти, горевал, а теперь наконец вот нашел свое счастье. Эта неожиданная поздняя любовь стала его спасением.
Только Мелани, младшая дочь Эдварда, наблюдая за церемонией, грустила. На глаза наворачивались слезы, и ей пришлось даже сжать кулаки, чтобы не расплакаться… Ну почему она не радуется за отца? Ему так повезло — Диана милейшая, добрейшая из женщин, правда дочка у нее довольно вредная девчонка, но не это же главное…
Мелани оглянулась на своих сестер по отцу (к родству с ними она только-только начала привыкать, хотя они обе приняли ее очень сердечно и дружелюбно) и увидела, что те просто в восторге от происходящего… А она не может разделить их чувств… Правда, Клаудия и Физз видели, как страдал их отец, и считают, что он заслужил немного счастья на склоне лет. А Мелани была свидетельницей страданий своей несчастной матери, которая прожила одна до самой смерти, не смея и мечтать соединиться с возлюбленным… Так вот, оказывается, в чем причина ее сегодняшней печали!
Матери Мелани так и не довелось испытать чистой радости от венчания в украшенной цветами церкви, ее сердце не замирало при произнесении торжественной клятвы и обмене кольцами… Конечно, Джульетт вряд ли захотела бы, чтобы свадьба была такой роскошной, ее вполне устроила бы простая скромная церемония, но и этому не суждено было случиться — их с Эдвардом страстная, но такая недолгая любовь друг к другу осталась для окружающих тайной. Она посвятила себя всю без остатка дочери, само существование которой ежеминутно напоминало ей о днях безоблачного счастья. Бедная Джульетт умерла еще до того, как Эдвард узнал о Мелани… А ведь если бы она была жива, все могло быть по-другому и эта свадьба стала бы счастливым соединением двух давно любящих сердец…
Чувствуя, что от этих тяжких раздумий на душе становится скверно, Мелани постаралась прийти в себя и переключиться на происходящее вокруг. Неожиданно она перехватила взгляд Хизер Арчер, дочки новоявленной мачехи, которая исподлобья наблюдала за церемонией. Мелани поразило, что на лице девушки отразилось именно то, что она сама изо всех сил старалась скрыть. Может быть, Хизер сейчас вспомнила о своем отце?
Мелани тяжело вздохнула, понимая состояние своей вновь обретенной сводной сестры. Да, семья Бьюмонт за последнее время изрядно увеличилась — рождение дочки Физз, свадьба Клаудии с Маком, а теперь и сам Эдвард привел жену… И Хизер должна стать членом их семьи, что девочке явно не по душе. Вон как вырядилась на свадьбу матери — в темную униформу Оксфама [1] , в таком виде под стать явиться на похороны, а не на венчание. Хотя, нельзя судить ее строго, Хизер есть о чем горевать, и она и не старается скрыть это.
А Мелани пытается не разреветься, чтобы не оскорбить чувства своих родственников. Казалось бы, ничего предосудительного нет в том, чтобы всплакнуть на свадьбе. И Физз, и Клаудия, расчувствовавшись, утирают слезы кружевными платочками, да и не только они. Но это слезы радости, у всех при этом на лицах умиление и счастье. А у Мелани тяжело на сердце и предательский ком стоит в горле. Рассердившись на себя за слабость, она мысленно приказала себе: «А ну, улыбнись, идиотка! Ты же профессиональная актриса, с десяти лет играешь в кино, так давай же, изобрази улыбочку!». Странно, но эти уговоры подействовали, и она приняла такой радостный вид, будто наступил самый счастливый день в ее жизни.
Но тревожные и неотвязные мысли продолжали крутиться в ее голове. Вот уже больше года она в Англии, время пролетело незаметно, и в ее жизни, казалось бы, сложилось чудесно. Она нашла семью, о существовании которой раньше не подозревала. Все — и отец, и сестры — приняли ее радушно, окружили лаской и заботой. Мелани никогда не знала, каково это жить большой дружной семьей, теперь же стала привыкать к шумным сборищам, совместным обсуждениям каждого вопроса и каждой проблемы. Кстати и фамилию она теперь изменила — стала Бьюмонт. Мелани Бьюмонт… И к этому имени, к сожалению, она уже тоже привыкла. Неужели теперь все забудется?
С кем можно было бы поделиться своими сомнениями, так это с Люком, младшим братом матери. Интересно, какие он испытывает чувства сегодня? Но Люк, женившись на Физз, стал частью семьи Бьюмонт. Он влюблен в свою жену, у них очаровательная маленькая дочка, так станет ли он сокрушаться по поводу прошлого? Способен ли понять свою племянницу?
Наверное, если бы она сейчас была влюблена в кого-нибудь, то прошлое не так угнетало бы ее, подумала Мелани. Но у нее никого нет, поэтому уже несколько дней воспоминания терзают душу, ее мучают сомнения, она пытается переосмыслить свою жизнь и получить ответы на, неизбежно возникающие, вопросы. И она придумала, как разобраться в себе самой.
В конце дня, когда Эдвард и Диана уехали, Мелани разыскала в толпе гостей Люка и выложила ему свой план.
— Так ты что, серьезно собралась взять отпуск на целый год? — воскликнул он. — С ума сошла?
— Я же работаю без продыха с тех пор, как мне исполнилось десять лет, Люк! — возмутилась Мелани. — Я не жалуюсь, потому что сама уговорила маму дать мне попробовать сниматься в кино. Конечно, тогда все казалось так легко, подружки лопались от зависти и все такое. Но теперь мне просто необходимо остановиться и отдохнуть. Я прикинула: у меня десять лет не было ни каникул, ни отпусков, так что годик передышки будет то, что надо.
— Да разве можно позволить себе исчезнуть на год в кинобизнесе? Ты не боишься, что тебя забудут к тому моменту, как ты вернешься?
— Я готова рискнуть.
Люк сокрушенно покачал головой.
— Ишь, какая смелая! Да тебе через десять минут наскучит ничего не делать!
Мелани почувствовала, что начинает злиться на него: Люк не хочет ничего понять, настаивает на своем, говорит с ней, как с маленькой… Что ж, он заменил ей отца, привык повелевать, ему трудно смириться с тем, что племянница повзрослела.
— Мне не будет скучно, Люк. А если мне надоест сидеть без дела, я найду себе работу попроще. Надо же попробовать себя в самой обычной профессии.
— Думаю, обычные профессии не для тебя, — ответил тот.
Ему хотелось бы еще поговорить с нерадивой племянницей, но Физз, стоявшая у дверей, делала ему знаки.
— Мел, прости, Физз зовет меня домой к малышке. Мы можем поговорить позже?
— Да не о чем говорить, Люк. Я же не прошу у тебя разрешения на отпуск, не ищу поддержки. Просто поставила тебя в известность в отношении своих планов, чтобы ты не волновался. Попрощаешься с остальными за меня, ладно?