— Отдыхаем? Спросил он и занял кресло рядом с Марианной, не спросив разрешения у них обоих.
— Отдыхаем, — ответил Майкл и нагло посмотрел на Николаса. Он словно бросал ему вызов. Довольно неожиданно именно от него. Майкл всегда отличался холодным спокойствием. Он как белая ворона в своей семейке хищников. Иногда Ник сравнивал его с Владом.
— Мило. Вот и я отдохну с вами. Марианна, прекрасный наряд. Мы с тобой теперь чудесно смотримся вместе. Только ты уехала и ничего мне сказала. Нехорошо, малыш. Я слишком долго тебя ждал. Как же наш уговор? Девушка избегала смотреть на него, ее пальцы мелко дрожали, они комкали подол платья.
— Марианна вольно поступать так как ей заблагорассудится. Она взрослая девушка и…
— Это кто сказал? Вампир, который старше ее на пол тысячелетия? Я отвечаю за нее. Я привез ее в город полный монстров и теперь обязан за ней присматривать. Майкл неожиданно засмеялся. Это прозвучало как оскорбление.
— Это говоришь ты? С тобой она в безопасности? Смешно. Большему риску, чем находится рядом с самым кровожадным вампиром из всей истории бессмертных? Не смеши меня Николас, если бы Марианна знала… Девушка повернулась к Майклу, потом посмотрела на ника:
— Я не хочу, чтобы вы ссорились! Прекратите!
— Помолчи! — оборвал ее Ник, — давай Майки, закончи свою мысль. Если бы она знала что? Что я пил кровь более юных девушек, чем она? Что я убивал целые деревни вместе с твоим отцом? Что я отгрызал головы, обгладывал кости и оставлял за собой кровавое побоище? Так она знает. Да, малыш, ты ведь знаешь? Отвечай! — рявкнул он и резко повернул Марианну к себе — ты знаешь, какой я жуткий монстр ведь, правда? Неистовый гнев уже застилал ему глаза красной пеленой. Майкл молниеносно встал:
— Прекрати психовать Ник. Можно подумать ты ревнуешь. По-моему твои чувства к Марианне вовсе не простая забота. Оставь ее в покое. Николас тоже встал:
— Ревную? К кому к тебе?
— А ты видишь здесь еще кого-то, кому нравится Марианна? Девушка выбрала мое общество и ей решать. Она предпочла меня!
— К дьяволу! Решать буду я! Ясно?!
— Давай определимся. Хочешь померяться силами, Николас? В честном бою. Ты и я. Победившему достанется ценный приз. Марианна встала между ними и взволнованно смотрела то на одного, то на другого.
— Не смейте делать на меня ставки! Я не кукла и не рабыня! Как вам обоим в голову такое пришло, Ник? Ник ты ведь не согласишься? Он даже не посмотрел на нее.
— Отлично. Когда и где?
— Прямо сейчас. Во дворе полно места — нам хватит. Заодно повеселим толпу.
Может мне удасться победить непобедимого Николаса. Надеюсь кола и вербы у тебя с собой нет, как на охоте? Николас почувствовал, что сейчас вырвет ему сердце.
— Грязная ложь! Бой был честным! Майкл усмехнулся:
— Я хорошо тебя знаю, Ник. Ты на многое готов пойти лишь бы не проиграть. Даже на низость. Бывший предводитель Гиен не внушает доверия и все об этом знают. Николас зарычал и рванулся к Майклу, но Марианна с такой силой прижалась к нему, удерживая, что он невольно обхватил ее руками.
— Не надо. Я прошу тебя. Не надо. Давай уедем …давай… Ник оттолкнул ее от себя. Его глаза уже полыхали, а клыки пробились из десен. Азарт перед боем взорвал адреналин в крови. Остановить его сейчас уже было невозможно. Майкл бросил ему вызов.
— На чем деремся? У нас ведь маскарад?
— На шпагах. Нам принесут настоящие. Деремся, пока кто-то не попросит пощады.
— Ха! Шпаги так шпаги. Николас бросил взгляд на Марианну, она в ужасе прижала руки к груди, вглядываясь в лица мужчин, понимая что все это не шутка и сейчас эти двое растерзают друг друга. Вокруг них уже собралась толпа, делающая ставки. Гости радовались новому зрелищу, не входящему в расписание вечеринки.
Марианна смотрела, как Ник снимает камзол, он бросил его ей и девушка поймала, прижав его к груди. Затем рубашку. Он остался в красных бриджах заправленных в сапоги. Женщины томно застонали, рассматривая дивный образчик мужской красоты. Николас с обнаженным торсом в маске смотрелся как демон. Сексуальный и воинственный. Шпага блеснула в его руке. Кожа сверкала в языках разведенного костра, под ней перекатывались стальные мышцы. Мощь, угроза, опасность дикая смесь. Марианна почувствовала, как быстро начало биться ее сердце. Она никогда не привыкнет к его дьявольской красоте. Она слепит глаза, сводит ее с ума и лишает воли. Майкл тоже разделся до пояса. Его нагота бурного восторга не вызвала, но многие из женщин-вампиров бросали на него страстные взгляды. С Николасом они были полной противоположностью. Майкл блондин и кожа у него светлая, матовая. Белокурые волосы падают на лицо, светлые глаза бесстрашно смотрят на противника. Но Марианна не могла оторвать взгляда от Николаса. Она словно загипнотизированная смотрела на смуглое тело, черные волосы, синие глаза под маской. Противники стали друг напротив друга. И Марианна не выдержала, она бросилась к Николасу. Схватила его за руки и жарко прошептала:
— Я прошу тебя, будь осторожен. Обещай мне… Я хочу, чтобы ты победил, раз уж я являюсь главным призом. Она снова просит его не проиграть. Хотя знает, что сейчас он не прав, что он затеял ссору и спровоцировал Майкла нанести оскорбление. Его глаза сверкнули и обожгли ее пламенем.
— Я лучше сдохну, чем проиграю. Ты не будешь ни чьим призом, ты поедешь домой. Просто кое-кому нужно преподать урок.
— Я готова достаться победителю если им будешь ты. Его пальцы сильно сжали ее руки:
— Нас слышат.
— Плевать. Он довольно усмехнулся, в глазах заплясали озорные огоньки, и обернулся к противнику. Майкл слегка побледнел, но теперь на его лице читалась злость и решимость. Он все слышал. Бросил на Марианну взгляд полный упрека и она опустила глаза. В толпе раздался ропот. «Плевать. Пусть все слышат. Пусть все знают. Мне все равно. Я принадлежу ему. Я чувствую это. Словно знала его когда-то раньше. Словно всегда любила, еще до того как встретила.»
— Давай, Ник, порви Вудворта
— Майки, покажи ему. Надери ему задницу.
Аманда Вудворт силой распахнула дверь на веранде и молниеносно оказалась возле мужа. Алан облокотился о перила и задумчиво потягивал ром с бокала. В его пальцах дымилась сигара. Он даже не посмотрел на красавицу жену. Аманда стала позади него, на ее мертвенно-бледном лице застыло отчаянье. Вудворт недовольно поморщился. Он знал, что она скажет.
— Ты должен немедленно это прекратить! Сейчас же! Николас убьет нашего сына!
— Успокойся, дорогая — Алан даже не обернулся, он наблюдал за двумя фигурами приготовившимися к бою, — наш мальчик довольно силен и это его шанс показать себя в деле.
— Николас умнее и хитрее! Прикажи им остановиться!
— Уже слишком поздно. Вызов брошен. Я не могу отменить поединок. Гостям это не понравится. Аманда схватила мужу за плечо и резко повернула к себе: